2025年，其实是观赏火星的好时辰。1月12日，地球迎来了久违的“火星冲日”（即火星、地球和太阳三者依次排成近似一条直线的现象），这是2022年以来这颗红色星球离地球最近、也是亮度最大的时候，星等高达-1.3等，在此前后一个月都是火星的“最佳观赏期限”，目前，火星的星等仍有1.2等。再见如此耀眼的火星，要等到2027年了。
不仅仅是火星，我们熟悉的行星，比如金星、木星、火星、土星以及水星在夜空中都还是非常明亮的，也很容易被人们看到。尽管身处灯火璀璨的城市，我们和行星之间其实也不乏“眼缘”，仍有机会观赏星空。
你一定希望能亲眼在夜空中找到那些“有趣”的行星吧，分享一些在夜空中辨别出它们的实用方法。
这里要普及一个亮度概念——星等，天文学上对星星明暗程度的一种表示方法。简单说，星等的数值越小，天体的亮度越高。比如，天空中除了太阳月亮外最明亮的自然天体——金星的亮度经常会达到-4等左右，置身晚霞之中也会非常显眼。而木星的亮度经常会达到-2等，比夜空中最亮的恒星天狼星还要明亮。土星的亮度大约为0等，与织女星相当。而火星的亮度随着距离地球远近的关系变化会比较大，最亮时比木星还要明亮，最暗则要降低至接近2等。水星作为最接近太阳的行星，亮度也会有剧烈的变化。想肉眼可见这些行星，需待其亮度高于1等且角度适合时才行。
由于各行星与地球都在围绕太阳金星公转，因此，其相对位置决定了我们能否观察到它们。比如，处于地球轨道内侧的金星和水星，只有在日落之后或者日出之前才可能在太阳附近被观察到。特别是水星，由于看起来距离太阳的角距离较近，每年只有在出现大距天象的时候才易观察。而金星，距离太阳相对远些，比较容易被观察到。最近几个月，我们在凌晨三点左右能看到它从东方地平线升起。
处于地球轨道之外的火星、木星和土星，观察起来相对容易。火星目前正在狮子座运行。日落后很容易在西方高空找到这颗淡红色星球。6月1日当天，一轮弦月恰恰运行到火星旁边，很容易锁定它的位置。木星最近已运行到距离太阳较近的天空。下一次木星冲日，要等到明年1月10日。前后一个月内，木星在日落后几个小时里会从东方升起，是最佳观察时机。土星目前在双鱼座运行，每天凌晨从东方升起。要想在上半夜观察这颗套着光环的行星需要等到今年的下半年。9月21日土星发生冲日天象，在此前后则是观察土星的绝佳时段。
要想在夜空辨识行星现在有更简单的方法：利用一些非常不错的星图app，能辨认此时此刻的星空，还能模拟未来某地的星空。
古代，人们通过测量行星位置指引自己的航向。如今，科学家可以使用探测器登陆另一颗行星。继2021年我国“天问一号”成功登陆火星之后，“天问二号”也将承载着人们的期许奔赴遥远的深空。问天之路，我们已启航。
作者：上海市天文学会秘书长 汤海明
