我们都知道，身高在很大程度上由遗传因素决定，所以我们往往可以从爸爸妈妈的身高来预判孩子的身高；当然，现实生活中也常能见到“例外”。那么，基因差异究竟如何决定了人和人的身高差异？
现在，一项新研究给出了迄今为止最全面的回答，也为预测身高提供了更为准确的方法。研究结果刚刚发表在顶尖学术期刊《自然》上。
这项有史以来规模最大的全基因组关联分析（GWAS），集结了全世界600多名科研人员的力量，综合了近300个相关项目，提供DNA样本的研究参与者达到540万之多。相比之下，此前针对身高的全基因组关联分析最大样本为70万人，人数扩大了近7倍。
不仅参与者人数多，更重要的是，以往遗传学研究大多偏向欧洲祖源的人群，而此次研究很大程度上突破了这一关键的局限，涵盖的人群更加多样，有超过100万的参与者是非洲、东亚和南亚或拉美血统的人，因此发现的基因变异更为全面。
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此次，研究团队总共揭示了12111个影响身高的单核苷酸变异（SNP）。研究人员指出，在一些较小规模的研究中，发现的变异分散在基因组中，但此次的大量样本让研究人员注意到一个重要的趋势：这些对身高有贡献的基因变异体聚集在7000多个不重叠的基因组片段，覆盖了基因组的21%。
研究人员还发现，这些变异大多集中在与骨骼生长相关的基因附近。例如，在15号染色体上，有一个基因ACAN在一种矮小和骨骼发育不良综合征中发生突变，而在该基因100kb的范围内集中分布了数十个影响身高的变异体。这些单核苷酸多态性为身高提供了强有力的遗传预测因子。
▲身高是典型的多基因决定性状，12000多个对身高有贡献的SNP分布在不同染色体的特定区域（图片来源：参考资料[1]）
研究人员指出，人与人之间的身高差异，80%由遗传因素决定，而目前发现的这12000多个基因变异，在欧洲血统人群中可以对40%的身高差异做出解释；在非欧洲血统人群中，可以解释10%~20%的身高差异。
“利用这些基因组数据，儿科医生能更好地估计孩子的身高。”谈及这些发现的意义，研究主要作者之一、澳大利亚昆士兰大学的Loic Yengo博士指出，“如果孩子的生长状况和基因预测的一样，父母可以放心，否则的话可以进一步体检，有助于更早发现潜在的健康问题。”另外，这些发现也可以用于警方的调查，从犯罪现场嫌疑人的 DNA 样本中预测身高。
这项史无前例的大规模研究不仅让科学家对基因如何决定人类身高有更深的理解，主要作者之一、伦敦玛丽女王大学的Eirini Marouli博士指出，这项工作显示了革命性的大规模基因组研究有巨大的潜力解决全球卫生面临的更多挑战：“如果我们能够在基因组水平上得到有关一个性状——例如身高——的清晰图像，那么我们也就有能力建立一个模型来更好地诊断和治疗那些受基因影响的疾病，诸如心脏病或精神分裂症，等等。
参考资料：
[1] A saturated map of common genetic variants associated with human height. Nature Doi: https://doi.org/10.1038/s41586-022-05275-y
[2] Study of over 5 million people’s DNA reveals genetic links to height. Retrieved Oct. 12, 2022 from https://www.eurekalert.org/news-releases/967443
