1957年10月4日，所有美国人都被这样一条消息惊呆了：苏联成功发射了世界上第一颗人造地球卫星（Sputnik1-斯普特尼克1号）。这虽然是人类向太空迈出的第一步，拉开了人类航天的序幕，开创了人类航天新纪元。但是没有几个美国人为之高兴，因为这是他们的冷战对手俄国人迈出的，而且是先于美国人迈出的。大约半个世纪过去了，发射第一颗人造地球卫星的壮举早已垂青于史册。
世界上第一颗人造卫星发射成功了。消息迅速传遍全球,各国为之震惊,世界各大报刊都在显要位置用大字标题报道:《轰动20世纪的新闻》、《科技新纪元》、《苏联又领先了》、《俄国人又打开了通住宇宙的道路》等。那天,天气晴朗苏联拜科努尔航天中心的人造卫星发射塔上,竖立着一枚大型火箭。火箭头部装着一颗圆球形的有4根折叠杆式天线的人造卫星“斯普特尼克”1号。随着火箭发动机的一声巨响,火箭升腾,在不到两分钟的时间里消失得无影无踪。
但是，几乎没有人会想到，当时的苏联政府其实根本没有意识到，自己发射的那颗人造地球卫星是全人类第一颗人造地球卫星，会让“苏联”二字誉满全球；它也没有料到，那一次发射竟然会成为人类步入太空的第一步。
当年曾担任苏联航天泰斗科罗廖夫第一助手的切尔托克院士近日在莫斯科的一席话披露了第一颗人造地球卫星上天的内情。1955年,美国宣布要在1957年至1958年期间发射“尖兵号”地球人造卫星,当时没有人怀疑美国的能力和信心,但是,1956年前苏联的代表在一次国际会议上又提出在“国际地球物理年”期间,将把一颗人造地球卫星送入轨道。当时没人注意这事,一些西方记者认为,这可能是一种心理宣传而已。实际上,前苏联的人造地球卫星研制工作已接近尾声,正准备把洲际导弹改装成运载工具,供发射卫星用。
令人十分惊讶的是，在那次令世界震惊的航天发射中，苏联航天设计师的主要目的是进行洲际弹道导弹发射试验，送人造卫星上天只是顺便的搭载试验而已！
其实，俄国人在乌克兰拜科努尔发射中心用R-7洲际弹道导弹发射升空的这颗人造卫星上只不过搭载了一个试验负载：一个简单的无线电定位发射器和一个温度计。搭载升空的“卫星―1”重约83千克。
那时，面临这项主要任务的苏联航天设计师们根本瞧不上试验弹携带的人造卫星，认为它只不过是颗圆铁球、“小玩具”，不会有太大用处。
因此，卫星发射上天的消息在全世界引起沸腾是苏联航天设计师们根本没有料到的事。
这颗卫星在轨运行了92天，于1958年2月4日脱轨坠毁。
这真是“有心栽花花不活，无心插柳柳成荫。”―――洲际弹道导弹试验失败了，但人类第一颗人造卫星却上天了！苏联由此戴上了第一个把卫星送上太空的桂冠。
据有关报道，当年美国总统肯尼迪被苏联这个强劲对手的惊人壮举惊呆了，整个美国航天界为此整整反省了一周。
作为一项技术成就，第一颗人造卫星发射成功吸引了全世界的关注，同时也让美国公众措手不及。此外，公众担心苏联发射卫星的能力也会转化为能够将核武器从欧洲发射到美国的弹道导弹的能力。
在美国于1958年1月31日成功发射其第一颗卫星“探索者一号”之后，这种担忧并没有消散。美国官员采取了几项措施来提高国家的技术能力。其中包括在1958年2月创建了高级研究计划局(后来更名为国防高级研究计划局，简称DARPA)，并在同年10月创建了NASA。(NASA的前身组织国家航空航天咨询委员会(National Advisory Committee for Aeronautics)成立于1915年。)
