科技日报记者 唐芳
近日，美国亚利桑那州立大学月球勘测轨道飞行器照相机（LROC）项目团队宣布，他们通过分析月球影像，确认月球表面被撞出两个大坑。撞击位置在月球背面的赫茨普龙环形山。
图1： LROC高分比率影像。箭头指向的是2022年3月4日撞击事件形成的两个新的撞击坑。图源：NASA/GSFC/Arizona State University
今年3月4日，一个重约3吨的飞行物冲撞上月球背面。“天文学界普遍认定该飞行物为火箭残骸，但没人认领，现在又发现‘一撞两坑’，这就是其神秘之所在。”深圳大学教授黄少鹏27日对科技日报记者表示。
撞出最大宽度29米的双陨石坑
LROC项目团队通过对比2月28日和5月21日的高分辨率影像发现：两个坑直径分别为16米和18米，且有部分重合，属连环坑。
到底是什么“天外来客”造成了这样的撞击坑？
黄少鹏表示，天文学界普遍认定该飞行物为火箭残骸。他介绍道，深空探测运载火箭残骸坠落月球，早在阿波罗时代就发生过多次。人类探索太空以来，运载美国阿波罗13号、14号、15号和17号的土星5号火箭的第3级都曾坠落到月球表面。
图2. 阿波罗运载火箭残骸坠落月表形成的撞击坑。图源：NASA/GSFC/Arizona State University
但让人不解的是，箭体残骸坠落一般只会出现一个撞击坑，阿波罗运载火箭残骸形成的也都是单一的撞击坑。黄少鹏解释说，这是因为火箭箭体一头是发动机，另一头是燃料罐，燃料耗尽后便是空的，只有发动机一头是重的。
在黄少鹏看来，这个飞行器在月球上撞出了两个坑，表明它很可能是一个“两头重”的家伙。
距首次发现该飞行物已有7年
早在2015年3月14日，美国卡塔琳娜巡天系统（Catalina Sky Survey）首次发现该飞行物。起初，发现者认为该飞行物是一颗近地小行星，并赋予编号WE0913A。但一位巴西天文学家在分析了这个物体的飞行轨迹后发现，该物体是在环绕地球而不是环绕太阳的轨道上运行，因而判断它可能不是天然小行星而是人造太空垃圾。
黄少鹏表示，这个编号WE0913A的飞行物是在地球轨道上被发现的，所以被认定是人造的。但它的轨道与大多数人造卫星或太空垃圾不同的是，离地球很高很远，所以一开始被误认为是小行星。
“当初被发现时，该飞行物跟月球一样都围绕着地球运行，各行其道。但由于它的轨道距离地球很远，也就可能运行到距离月球比较近的地方。一旦进入月球势力范围，就可能被月球捕捉，最终进入坠落的路径。”黄少鹏给出了他的分析。
“从2015年发现飞行物到2022年撞击，这个机缘巧合的过程花了7年多时间。”黄少鹏说。
飞行物归属至今成迷
今年1月份，美国天文学家比尔·格雷（Bill Gray）预报编号WE0913A的飞行物将于2022年3月4日撞击月球背面。
随着预报的坠落时间逼近，这个话题就越热。格雷曾推测，这个飞行物是猎鹰9号运载火箭的残骸。因为2015年2月11日，美国商业航天公司SpaceX使用猎鹰9号运载火箭为美国国家海洋和大气管理局（NOAA）发射了深空环境观测卫星DSCOVER。格雷还利用相关的计算软件，预测了这个漂游在地球高轨道上的飞行物将被月球捕获并撞击月球。
但美国宇航局的专家在核对了相关轨道数据后指出，DSCOVER与月球的距离太远，它的运载火箭残骸不可能落入被月球捕获的轨道。
对于此次发现，LROC项目团队表示，该飞行器的起源仍不确定，但是连环坑这一特征可能有助于在将来确认它的身份。
编辑：刘义阳
审核：岳靓
