1949年,在渡江战役发起之前,各大野战军番号改编,并设立兵团一级领导机关。
作为四野并没有立即组建兵团,而是部队南下抵达中南时,才陆续接到组建兵团的任务。洪学智回忆,他率领43军抵达江西九江后,接到四野总部要组建兵团部的指示。将领纷纷调任兵团司令、政委、副司令、副政委、兵团参谋长、政治部主任等。
这样就军一级就空出不少位置,不少副军长被提拔为军长,如方强担任44军军长,李作鹏担任43军军长,曹里怀担任47军军长,吴瑞林担任42军军长等。但也有不少副军长职务不变,如杨国夫。
说起纵队或军级副职,谁的资格也没有杨国夫老。
1946年8月,6纵组建时,杨国夫担任纵队副司令。当时已经成立5个纵队,其他纵队副司令有1纵梁兴初,2纵吴信泉,3纵曾克林、4纵韩先楚。
随着部队扩编,到1947年7纵、8纵、9纵、10纵成立,到1948年5纵、11纵、12纵成立。后面担任副司令员的,从资历上都没有他深。而第一批的四副司令,曾克林当过3纵司令,韩先楚接替曾克林担任3纵司令;吴信泉接替39军政委后,又接替39军军长;梁兴初调任10纵司令,后改为38军军长。等于说第一批5位副司令中,只有他一直担任副职。
1949年,全军改编番号后,他担任副军长,跟着洪学智、赖传珠领导的43军南下中南,参加湘赣作战,部队在解放江西九江后停下来,等待地方干部过来接收。
此时上级向部队正式公布整编的番号,并组建兵团,洪学智、赖传珠分别担任15兵团副司令员、政委等职。
这样43军军长、政委空缺,谁来担任军长。按说老资格杨国夫可以,他已经多次与该军主官错失。因为陈光离任后,空降洪学智,洪学智离开后空降黄永胜,黄永胜离开后,洪学智再调回来。总之,杨国夫副职没有变动过。
此次上级调同为副军长,却兼任师长的李作鹏担任军长,而杨国夫被调江西军区担任副司令。
15兵团为支援江西军区建设,调43军156师,44军157师, 48军161师留江西,负责剿匪等工作。同时,也将杨国夫调离主力,到地方军区。
杨国夫是非常能打的将领,在抗战时期被称为夏伯阳式的人物。任山东人民抗日游击第三支队副司令员、司令员,很快开辟临淄、寿光、桓台、长山等抗日根据地。此后,奉命发展清河平原根据地,不仅要对日寇作战,而且还对顽军进行反击,战功彪炳。担任清河军区司令员、渤海军区司令员。
可在解放战争时,显得“默默无闻”,更多是配合司令员工作。
至于为何一直担任副职,或许作战习惯、年龄都有关系。四野首长喜欢能打仗的指挥员,而且是不拘一格提拔人才。如把能打仗的钟伟从师长提拔为纵队司令。
不仅如此,自1947年三下江南,四保临江后,东北我军粉碎敌人企图后,逐渐由被动转为主动,开始更为主动出击,发起夏季攻势、秋季攻势、冬季攻势,而且将很多能打仗的将领提拔到一线作战部队司令员的位置,如1纵换成李天佑,3纵换成韩先楚,四纵再次换成吴克华,组建10纵调梁兴初担任。这些都是能征惯战的将领。
当然还有与年龄、身体有关。从年纪上来说,他比很多纵队司令大好几岁,比1纵李天佑大9岁,2纵司令刘震大10岁,3纵韩先楚大8岁,4纵吴克华8岁等。
从身体来说,不少将领非常能打,但因身体原因而离开重要岗位,如原7旅(6纵16)旅长彭明治;4纵司令胡奇才,曾经指挥部队歼灭一个师,成为部队进入东北第一次以整师建制歼灭。而且在塔山阻击战前线指挥等。他就是因为身体不好,需要到后方休养,而前线作战紧张,需要一个指挥员作战主场,因此吴克华再次担任司令,他改为副司令,可以两者兼顾。
至于还有其他因素,就不得而知了。