1949 年 8 月上旬的一天，一架军用飞机从衡阳机场腾空而起，向湘西腹地飞去。飞机上的乘客是国民党政府一位重量级人物，华东军政长官、公署长官白崇禧。此时，在这条航线的下方，白崇禧的桂系主力部队， 20 多万人正在构筑起一条防线，准备和已然渡过长江的中国人民解放军做最后一搏。
白崇禧
在这个关键时刻，作为军事总指挥的白崇禧却离开前线飞往湘西。这一行，白崇禧究竟要做什么呢？殊不知，白崇禧此行携带了一道密令，而密令的下达者正是已经宣告下野却依然遥控局势的蒋介石。
原来，早在几天前的 8 月 4 日，蒋介石收到了白崇禧的急电，获悉国民党湖南省政府主席程潜及第一兵团司令陈明仁率部通电起义，长沙得以和平解放，这个消息犹如晴天霹雳。
华南是国民党两大集团军盘踞的地方，一个是白崇禧集团，一个是余汉谋集团。两个集团加起来将近有四五十万人。其中白崇禧集团有 30 万人左右，他的部队主要布防在江西、湖北南部，包括长沙、贵州、湖南这一带。那么我们可以看得出来，如果长沙被我军攻占，或者长沙起义以后，它的整个中线将被突破，形势危急。
为扭转败局，蒋介石急忙命令白崇禧启动应变计划。按照这个应变计划，国民党将在大陆建立 15 个重点游击根据地，共同抗击解放军。其中湘西就是蒋介石寄予厚望的一个地区。
这里峰峦起伏，河流密布，洞穴幽深，自古以来便是山高皇帝远的地方，匪患十分猖獗。到 1949 年前后，湘西的土匪和地方武装已有 10 万之众。蒋介石给白崇禧下达的密令，就是收编湘西土匪，对抗正在向西南挺进的解放军。
带着蒋介石的密令，白崇禧降落在芷江机场。
芷江虽是湘西腹地的一座小城，却在中国现代史上几次成为引人瞩目的焦点。抗日战争期间，芷江机场是盟军在远东地区的第二大军用机场，令日军闻风丧胆。抗战胜利后，侵华日军代表正是在芷江受降。
当指针指向 1949 年 8 月，这座小城再次站在了历史节点上，同时进入国共双方的视线。解放军要进军大西南，这里是必经之路，而国民党要聚首大西南，这里是防御的重点。为了笼络土匪，守住江西，白崇禧此行携带了 10 万银元和大批枪械，飞抵止将后，他立刻召开湘西军政联席会议，与会的大部分人都是湘西一带的巨匪头目。
会上，白崇禧将湘西十万土匪和地方武装编成三个暂编军，两个暂编师，要求他们设防于湘黔、湘川公路沿线，破坏所有的公路桥梁和交通要道，建立一道人防长城，以阻止解放军西进。
为了进一步拉拢和利用盘踞在湘西的各路草头王，白崇禧不仅给他们加官进爵，大肆派钱送枪炮，甚至和自己曾经清剿过多年的土匪头子杨永清拜起了把兄弟。
这个杨永清是何许人？为什么白崇禧如此器重他呢？
同大多数土匪一样，杨永清是土生土长的湘西芷江人，但他可不是一般的毛贼草寇。北伐战争时期，杨永清因为作战勇敢，指挥有方，晋升为中将师长。后来由于部队缩编，他被降职为旅长，一气之下，杨永清带着十几个亲信二十多条枪回到老家芷江落草为寇，同时还当起了芷江一带封建帮会复兴楚汉宫的龙头老大，下辖帮会成员两万多人，俨然成了芷江的土皇帝。
白崇禧要控制芷江辐射湘西，最先想到的人物自然非他莫属。在白崇禧召开芷江会议后，杨永清摇身一变，被任命为芷江警备司令，不仅统率着原来近两万人的武装，周边麻阳、晃县等地的土匪也都归他指挥。
芷江会议当时划定了这个防区，因为国民党在湘西当时有两个军，当时也都是破烂不堪的这个杂牌部队，白崇禧让他们和这些土匪们联手，各自划了一个防区。
老谋深算的杨永清也知道，这些土匪毕竟不是正规军，很难与解放军抗衡，因此他又制定了一个阴险的“鸡笼”计划。
什么是“鸡笼”计划呢？这个鸡笼指的是杨永清的老巢，也是解放军挺进西南的必经之地---芷江。杨永清计划先将芷江的守军撤走，把“笼子”打开，等解放军进到这里，再派兵把笼门一关，将解放军消灭在芷江境内，创造一个阻止革命军西进的奇迹，给白长官报喜。
为了实现这个鸡笼计划，杨永清把大部分队伍撤进山里隐藏起，只留下几百人埋伏在芷江城内外准备做内应，静等地解放军“钻”进来。
1949 年 9 月中旬，解放军第四野战军，开始对白崇禧的桂系军队实施包围。与此同时，二野主力部队几十万大军也在湖南北部集结完毕，准备向贵州、四川挺进。为确保二野南下大军的侧翼安全，上级命令四野第 47 军进驻湘西。
此时，坐镇芷江的杨永清有些坐不住，和白崇禧歃血结盟，接受国民党委任芷江警备司令，刚刚过去一个月，解放军就进入了湘西，自己的下一步棋，该怎么走呢？
就在杨永清前思后想的当口，又一个消息接踵而来，解放军部队已经快要濒临城下，杨永清急忙下令撤离至江城。解放军一进入芷江地区，他就马上给派他的副司令叫潘壮飞带领两个团准备去关“鸡笼子”。
然而此时第 47 军已经获得了情报，提前派出 5 个营的兵力，对潘壮飞的两个团实行长途奔袭。激战过后，解放军部队消灭土匪 800 余人，缴枪 500 余支，杨永清的鸡笼计划彻底破产了。
就在杨永清逃离 5 天以后，解放军四野第 47 军 140 师进驻芷江，139师和 141 师则随二野部队进入四川作战。
10 月 26 日，芷江县人民政府成立，并在城乡建立了 6 个区政府。然而退缩在山里的杨永清并不甘心失败，他仗着自己曾经是警备司令的名号，将土匪和国民党的残余势力网罗起来，伺机而动，不断对新生的人民政权进行反扑和破坏。据说当时杨永清一起聚集了96股土匪，人数达到6300人之多。
1950 年 1 月的一天清晨，芷江三区区长带领一个 50 多人的小分队下乡开展工作。途中，杨永清匪帮的情报人员发现了他们的行踪，随后 500 多个土匪跟踪而至，对小分队展开袭击，一场恶战开始。
从太阳初升到夕阳西下，这场战斗持续了 9 个多小时，解放军因寡不敌众，加之对地形不熟，有 23 名战士牺牲在这场战斗中。
不断地袭击与破坏事件，给刚刚解放的湘西地区笼罩上一层动荡的阴影，新生的人民政权面临严峻的考验。
对于湘西匪患的严峻形势，解放军指战员早就有所准备。刘伯承、邓小平率领二野大军路过湘西，视察四十七军时就曾指出，湘西土匪势力和国民党残部盘根错节，活动猖獗，是湖南的“盲肠”。要打开进军西南的通道，必须消灭湘西的土匪武装，彻底割掉这根盲肠。
然而在 47 军刚刚进驻湘西剿匪的一段时间里，由于人生地不熟，缺乏对土匪的斗争经验，兵力短缺等原因，遭受了不少损失。直到 1950 年初进军四川作战的 47 军 139 师和 141 师返回湘西，一众我寡的局面才得以扭转。 1950 年 2 月 1 日，47军发出剿匪政治动员令，决定重拳出击，彻底清剿湘西顽匪。
大树坳，这个不起眼的地方位于芷江县城西北方向的群山中。这里地处湖南、贵州两省交界，山势险峻，森林茂密。从芷江逃跑的杨永清，把这里当成了自己的大本营，他手下的 1000 多人就盘踞在临近的两座山，毛从寨和麻阳坡一带。
毛从寨
毛从寨虽然只是一座海拔几百米的小山，但它的山势陡峭，仅有三条小路可以通到山顶。当时土匪在三条上山道路的险要位置上都修筑了坚固的工事，摆上机枪，真有点一夫当关，万夫莫开的架势。不仅如此，土匪们还把附近的树木、草丛全部砍伐干净，将解放军的必经之路弄成了一个开阔地，在寨前挖了大量壕沟，以方便狙击和运兵。倘若解放军来进攻，势必会付出巨大伤亡。
为了和解放军顽抗到底，杨永清企图把这里修成固若金汤的堡垒。在战壕后面的山窝里，原本有一座天王庙，杨永清把它当作兵营，还在旁边一块较为平坦的坡地上种了水稻，拉开了长期据守的架势。
1950 年 9 月，解放军第 47 军 140 师决定对盘踞在大树坳、毛从寨一带的杨永清匪帮实施围剿。但是这样一座藏于深山、防守严密的山寨，解放军如何展开进攻？为了摸清敌情，出奇制胜，部队找了当地的村民做向导，前来指挥作战的 140 师参谋长梨园亲自和向导一起商讨进攻线路。
选定好路线，制定了具体的行动方案，部队决定在 1950 年的中秋节这一天，趁敌人不备实时突袭。
在夜幕的掩护下，熟悉地形的向导曾庆文和一队战士悄悄顺着悬崖向山上爬去。从山脚到山顶，大约 1000 米的距离，曾庆文和 20 来个战士小心翼翼地攀爬了三个多小时，才终于摸到了天王庙的外。
此时上百匪徒还在睡梦中，他们把小小的天王庙当成了最安全的避风港，根本不相信解放军能够接近山门甚至穿越战壕。然而解放军突如其来的猛烈攻击，瞬间就击碎了土匪们的迷梦。
在解放军的猛烈进攻下，措手不及的土匪，纷纷向山下的老虎湾逃窜。老虎湾是一块山间凹地，中间有一条壕沟，土匪从山上冲下来后想从壕沟里穿过去，但解放军战士已经埋伏在下面阻击。
土匪遭到前后夹击，被困在老虎湾里进退难行。最终一部分土匪狡械投降，还有部分负隅顽抗的土匪被剿匪部队歼灭。
大树坳、毛从寨的剿匪战斗大获全胜，强烈震撼了残存的土匪势力，他们纷纷向解放军和人民政府缴械投降，杨永清设想在这里建立长期基地的美梦也彻底破灭了。但是杨永清本人却侥幸逃脱，带着一些残兵败将逃到了晃县的凉伞一带。
为了消灭杨永清这股顽匪，1950年 12 月初，解放军剿匪部队和地方武装共 3000 多人乘胜追击，包围了杨永清藏匿的凉伞地区。
可是由于杨永清藏身的这片地区山高林密，部队始终无法找到它的准确位置，直到第三天的下午，侦察连的一个便衣小组发现了可疑情况。
便衣侦察员们，在深山老林里侦查的时候，发现了一个妇女，这个妇女提着篮子去送饭，话说这深身老林不见人迹的，她这是给谁送饭？众多疑点下，让侦查员就盯上了她。
此时，一个贵州籍的便衣侦察员，佯装自己是贵州那边土匪派来给杨永清送信的。这个女人信以为真，将侦察员们带向了杨永清的藏身之地。
顺利的通过几道土匪设置的岗哨后，侦查员们很快来到了杨永清住的这个窝棚。守护的卫兵比较警惕，见到侦查员是新面孔，便要求他们都把枪放到地上，还将他们搜身，不准带枪去见杨永清。
进入窝棚后，侦察员操着贵州口音对杨永清说：“我是来送信的，贵州那边邀请杨司令带人马过去采取联合行动。”
杨永清这么一听，觉得不会有什么问题，顿时就放松了警惕。几个侦察员见此机会，突然一拥而上，共同将杨永清给生擒活抓了去。其他土匪见杨永清都被抓了，一部分当场就举手投降了，另一部分则趁机四散而逃，祸害湘西日久的杨永清土匪集团就此覆灭。
1950 年的 12 月 26 日，在芷江县体育场召开了 6000 多人的公审大会，杨永清被当场处决。此时在湘西其他地区，那些曾经猖狂一时的匪首，也在解放军的清剿中或举手投降，或落荒而逃，从此隐姓埋名再也不敢出来祸害百姓。
一九五一年春节前夕，湘西剿匪庆功大会胜利召开，历经一年有余的湘西剿匪终于取得了决定性胜利。
