侏罗纪时期的水虫用一条腿产卵直到孵化。 （图片来源：黄迪英提供）
生活在 1.6 亿年前的昆虫的腿上挂着一串串的卵，就像葡萄藤上挂着的葡萄一样。科学家们最近在保存完好的化石中发现了这种父母行为的证据，这可能是昆虫物种中育雏护理的最早例子——父母通过携带它们来保护它们的卵或幼崽。
研究人员从位于中国东北道虎沟村附近的充满化石的岩层海防沟组中挖掘出昆虫化石。过去从该地点发现了各种各样的化石，包括保存完好的带羽毛的恐龙、古代哺乳动物、巨型跳蚤和长鼻蝎子的遗骸。
在周三（7 月 13 日）发表在《英国皇家学会学报 B：生物科学》杂志上的一项研究中, 研究人员分析了近 160个 Karataviella popovi化石，这是一种已灭绝的水虫，后腿像桨一样。这些化石——研究作者称之为“特殊”——已有 1.635 亿年的历史，这意味着它们可以追溯到侏罗纪中期（2.013 亿至 1.455 亿年前）。
在这些化石中，研究小组确定了 30 个成年女性标本，它们的左侧“中胫骨”（即三条左侧腿中的中间腿）上固定着一簇卵。密密麻麻的鸡蛋排列成五六排交错排列，每排有六到七个鸡蛋，每个鸡蛋通过一个短的“蛋秆”附着。每个鸡蛋的直径约为 0.04 到 0.05 英寸（1.14 到 1.20 毫米）——考虑到K. popovi成虫的长度只有大约 0.5 英寸（12.7 毫米），这是一个相当大的尺寸。
在这个Karataviella popovi标本的一条延伸腿上可以看到一簇卵。（图片来源：黄迪英提供）
研究作者推测， K. popovi雌性可能通过首先分泌粘稠的粘液然后执行“腹部的特定弯曲运动”将卵排出到适当的肢体上，将卵直接放在腿上。他们在报告中写道：“在游泳和喂食时，未被占用的右胫骨可能被用来保持平衡。”
作者指出，水虫的巨大卵可能为它们的后代提供了充足的营养——但产大卵也需要付出代价。大鸡蛋比小鸡蛋更难用氧气充气，因为它们的表面积与体积之比低。可能是因为，通过将卵放在腿上并让卵在它们的茎上轻轻摇晃，K. popovi最大限度地增加了从周围水体到发育中的后代的氧气流量。
研究作者写道：“据我们所知，在[一条]腿上携带一簇卵在昆虫中是一种独特的策略，但在水生节肢动物中并不罕见，”这意味着甲壳类动物。“我们的发现将昆虫明确的育雏行为的证据推后了近 3800 万年，这有助于了解昆虫育雏护理的进化和适应性意义。”
