中华虎文化源远流长。自古以来，中国人对虎的喜爱不言而喻。然而人们并没有意识到老虎的境地究竟怎样，因为我们总是能通过各种方式看到它们，于是产生了一种错误的印象，认为它们不是濒危动物。
然而，事实恰恰相反——虎是当今世界上最为濒危的大型猫科动物之一。资料显示，上个世纪初全球有约10万只野生虎，如今全世界存活的野生虎数量不到4000只，而我国仅剩约70只左右，超过95%的野生老虎在过去的100年内消失了。
▼ 虎是世界最为濒危的大猫©Bjørn Christian Tørrissen
虎属于脊索动物门-哺乳纲-食肉目-猫科-豹属，是亚洲的特有物种，分布区北起俄罗斯远东，南至印度尼西亚，踪迹遍及俄罗斯、中国、孟加拉国、不丹、印度等10余个国家。
在中国，虎也有其偏爱的栖息地。要了解虎在我国的生存状况，可以先从了解我国的生态格局开始。
我国的生态格局
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地理条件是决定生态系统面貌的重要因素。中国地势西高东低，海拔梯度可从盆地一直到高达8848.86米的珠穆朗玛峰，是地球上海拔落差最大的国家之一。
▼ 我国地势呈现典型的西高东低特点 图片来源于自然资源部标准地图服务系统官网
中国地形多样，有高原、山地丘陵、盆地、平原等，自东向西大致分为三级阶梯：
第一级阶梯主要包括青藏高原与柴达木盆地等地区，平均海拔在4000米以上；
第二级阶梯主要包括内蒙古高原、黄土高原、云贵高原、准噶尔盆地、四川盆地，塔里木盆地等地区，平均海拔在1000~2000米之间；
第三级阶梯位于我国东部，主要包括东北平原、华北平原、长江中下游平原、辽东丘陵、山东丘陵、东南丘陵等地区，平均海拔在500米以下。
▼ 中国地形的三大阶梯 底图源自百度地图
气候上，根据我国的降水分布规律和特点可以划分出若干条等降水量线，其中400毫米等降水量线有着特殊的意义。这条线以东是受季风影响的湿润半湿润地区，水热条件较为良好，适合植物生长，可以种庄稼，因此形成了农耕文明。这条线以西是少受甚至不受季风影响的干旱半干旱地区，环境多为荒漠草原甚至沙漠，这样的地方无法满足长时间的人类聚居和种植，因此孕育了逐水草而居的游牧文明。
▼ 400mm等降水线大致划分了我国的农耕和放牧区©国家地理信息公共服务平台官网
受到地形和降水量的影响，我国还形成了一条黑河—腾冲人口线，这条线以东分布了我国94%以上的人口。这条人口线对理解我国动物的生存状况也十分重要，因为如果动物的分布范围与人类活动范围过于重合，动物与人类之间就难免存在生存空间上的冲突。
▼ 400mm等降水线也与我国黑河—腾冲人口线密切相关 图片来源于网络
从整个中国的地理气候来看，三级阶梯与这两条特殊的线，形成了今天中国的生态格局：一边是水热良好、植被茂盛但人口稠密的东部地区，另一边是干旱贫瘠、植被稀疏却地广人稀的西部地区。
那么，虎处在这个生态格局中的哪个位置呢？
虎——食物链顶端的王者
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在前面提到的三级阶梯中，第一级阶梯的地形以低地、浅山、沼泽湿地为主，而虎无疑是第一级阶梯的统治者。
虎更倾向在平坦的环境中生活，生存于各种热带、亚热带、温带森林以及高草沼泽、灌木丛和湿地等植被茂密的地区，其身上的条纹也是针对高草环境进化而来的。这种条纹的走向与草的生长方向一致，有助于虎在伏击猎物时伪装自己。
凭借着强大的力量、灵敏的听觉和嗅觉、尖牙与利爪，虎占据了食物链顶端的生态位。在栖息地内，虎通常以2~5种当地常见的大中型有蹄类为食，包括野猪、水鹿、马鹿、梅花鹿等。此外虎还会捕食各种小型猎物，如獾、狐狸等小型食肉动物，灵长类，鸟类，甚至于少量的两栖爬行类，除了成年犀牛和亚洲象外，一只健康的成年虎可以捕杀几乎所有它遇到的生物，是名副其实的森林王者。
▼ 虎在追逐一只梅花鹿©Harsh.kabra.98
可是，正如之前所说，由于虎的分布范围与人类活动范围高度重合，近几个世纪以来，随着森林砍伐、人类猎杀、野外栖息地被侵占，虎一步步被推向灭绝的边缘。历史上，全世界有9个虎亚种，而中国曾有其中的5个：华南虎（已野外灭绝）、东北虎、孟加拉虎、印支虎（或已在中国灭绝）和新疆虎（已灭绝）。
▼ 九个老虎亚种，目前已宣告3个亚种灭绝：爪哇虎、里海虎、巴厘虎©WWF
我国的
5个虎亚种
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【华南虎】
与孟加拉虎、东北虎相比，华南虎身上的黑色条纹短而粗，且条纹之间间隔较大，常在其侧面见到形成的菱形图案。
▼ 上海动物园中的华南虎©J. Patrick Fischer
华南虎作为唯一一个中国特有的虎亚种，有着“中国虎”之称，我国历史上大多记载的也是华南虎。从前，华南虎广泛分布于我国东部、中部、南部和西南部的广大地区，包括湖南、贵州、江西、福建、广东、广西、浙江、湖北、四川、河南、陕西、山西、甘肃等各省，曾是我国数量最多的一种虎。
20世纪50年代后，由于人口增长，山林被大片开垦。耕地增加，森林减少，野生动物的生存空间被压缩，野猪、水鹿等食草动物的数量急剧下降。一方面栖息地和植被的减少让老虎缺少食物，另一方面对山林的大规模利用也无形中增加了人与虎遭遇的可能性，“人虎冲突”加剧，老虎遭到大规模捕杀，而当时数量最多的华南虎受到的影响最大。
▼ 图片来源于1956年8月7日《新民报》刊登的打虎报道
1986年11月6日，湖南安仁县一只华南虎幼虎被铁铗捕获，后因伤势过重死亡，这可能是人类最后一次看到野生华南虎。21世纪以来，全国范围内再也没有野外华南虎的记录。2012年，世界自然保护联盟（IUCN）在濒危物种红色名录中将华南虎列为野外灭绝。
尽管，野外灭绝不代表完全灭绝，但如今我国仅存的华南虎都生活在人工饲养的环境中，而且是上世纪五六十年代所捕获的6只野生虎的后代，近亲繁殖严重，野外生存能力差。要想把圈养的华南虎野化放归，仍然困难重重。
▼ 饲养在动物园的华南虎，野化放归依然道阻且长©Cao Hai-Dreamstime.com
【孟加拉虎】
孟加拉虎体型仅次于东北虎，体毛又短又亮，条纹细长而清晰，是世界上现存数量最多的虎亚种，约占全世界野生老虎数量的2/3。在中国境内，孟加拉虎主要生活在西藏南部地区，但数量仅约十几只。
▼ 西藏墨脱拍到的孟加拉虎©中国科学院昆明动物研究所
孟加拉虎多分布于印度。但就像华南虎在中国一样，孟加拉虎在印度也曾遭到大规模猎捕，数量一度从40000只减少到1800只。直到印度宣布禁止猎虎并把虎定为国兽，孟加拉虎在印度的种群才大致稳定下来。
▼ 印度班迪普尔国家公园中的孟加拉虎©Dkishorekumar
【印支虎】
印支虎体色稍深，体型比孟加拉虎小些。
▼ 柏林一动物园中的印支虎©R. Altenkamp, Berlin
中国最后一次拍到野生印支虎是在2007年，摄于西双版纳国家自然保护区。这也是迄今为止唯一一次在我国拍摄到的野生印支虎图像。然而，2009年，这只印支虎被当地村民偷猎射杀，从此我国再也没有印支虎的踪迹。印支虎在中国或已灭绝。
▼ 2007年我国最后一次拍到野生印支虎©北京师范大学生态研究所
【新疆虎】
国际上，新疆虎也被称为“里海虎”，里海虎偏橘红色，条纹狭长密集，毛发较长，体型仅次于西伯利亚虎和孟加拉虎，尾巴斑纹里有特殊的环形花纹，是曾经的体型第三大虎种。曾是分布最广的虎亚种，在中国、伊朗、伊拉克、阿富汗、土耳其等地都有记录。
▼ 1899年，柏林动物园中的里海虎 图片来源于网络
1916年，里海虎在我国绝迹。1981年，世界自然保护联盟正式宣布里海虎在世界范围内灭绝。中国新疆地区降雨量低，而老虎依赖水源，因此生活在我国新疆的里海虎大多依水而居。有观点认为我国里海虎消失的原因，可能与垦荒、过度放牧带来的水源枯竭和食物数量剧减有关。
▼ 里海虎（左）的尾部花纹与东北虎（右）的不一致©V. G. Heptner, et al.
结语
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2022年，又是一个虎年。在了解了虎的种群繁荣与萧条后，我们对这个曾经的“百兽之王”又多了些复杂的情感。
在数千万年与自然的共处和抗争中，虎用尖牙利爪为自己争得食物链顶端的霸主之位。然而，随着人类的不断发展、科技的日新月异，我们已无法简单定义谁才是世界的霸主。
幸运的是，在一切为时过晚之前，总有人会先领悟、先行动。我们期待，在下一个虎年、下下个虎年到来时，这个濒危物种或许会迎来种群的复兴。
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组稿 | 汤碧莲
编辑 | 姚远
审核、供图 | 猫盟CFCA
