从情理上，立朱标为太子以后，朱元璋对他是悉心教导，一心一意的培养他成为未来的继承人。朱标这一死，按他自己定的规则，本来应该轮到第二个嫡子——秦王朱樉。但是朱元璋没有这么干，而是把朱标的嫡长子朱允炆立为皇太孙。
朱元璋死之前，马皇后生的包括朱标在内的三个儿子都死了。朱元璋生前把皇位传给太孙朱允炆是再合理不过了。因为朱允炆是嫡孙啊，而其它的活着的儿子都是庶子。但是，皇位没传给儿子，却传给孙子，朱元璋又不是没儿子了。
这是为什么？
朱元璋不传位给能力更强的四子朱棣，而选择皇孙朱允炆，是多重因素综合作用的结果，背后涉及礼法制度、权力平衡、个人情感及政治考量。
朱元璋虽出身草根，但称帝后极力推崇儒家礼法，尤其坚持“嫡长子继承制”。太子朱标（嫡长子）去世后，按礼法应传位给朱标嫡子而非其他皇子。朱允炆作为朱标次子（长子朱雄英早夭），其“嫡长孙”身份具有天然合法性。若跳过朱允炆改立朱棣，不仅违背礼制，更可能引发诸王对继承规则的质疑，动摇国本。
即使另立皇子，朱棣作为第四子，继承顺位也低于二子秦王朱樉、三子晋王朱。朱标死后，朱元璋曾试探群臣立朱棣的可能性，但翰林学士刘三吾当即反对：“立燕王，置秦晋二王何地？”这直接点破了长幼有序的伦理困境。所以，虽然朱棣在文治武功方面最像朱元璋的，而且年纪又长，但是仍然不能立为太子，朱元璋只能作罢。
朱元璋如果按照顺序选择自己次子秦王朱樉，可以嘛？但很明显他对这个次子是一万个不满意。秦王朱樉是一个有勇无谋或者说荒唐的人，他的过失很多，经常被父亲朱元璋收拾。在洪武二十八年，因为对身边人残暴无比，更是被人下毒害死，死后朱元璋给予他“愍”字谥号，还下令削减其葬礼规模，由此可见对这个儿子是多么失望透顶乃至是厌恶。
三子晋王朱倒是不错，很有作为，“修目美髯，顾盼有威，多智数”。《明史》记载“二十三年，同晋王讨乃儿不花。晋王怯不敢进”。居然是个胆小鬼，这朱元璋就更加不放心把大位交给他了。而且他也死在了朱元璋的前面。
四子朱棣虽军事才能出众，但史载其“暴戾多疑，擅权谋”。朱元璋深知朱棣若上位，极可能对兄弟举起屠刀，引发宗室内战。而朱允炆性格宽厚，主张仁政（如修改《大明律》严苛条文），更符合朱元璋晚年“以宽治国”的设想。
所以，年长的几个儿子，唯一活下来最年长的，只有朱棣一人尔。
洪武十一年（1378年）， 开平王常遇春之女，太子妃常氏，在为朱标生下嫡三子朱允熥之后，去世。同年，太子次妃吕氏，册封太子继妃，她所生的儿子朱允炆，也因此成为朱标的嫡次子。洪武十五年（1382年），先太子妃常氏所生的皇嫡长孙，朱雄英去世，年仅8岁，葬仪视同皇子礼，追封虞怀王。大明皇位的第二继承人，没有了……太子朱标的儿子只剩下朱允炆、朱允熥等其他几个儿子。
朱元璋将诸子分封为藩王镇守边疆，形成权力制衡。朱棣坐拥北平精兵，若再获皇位，其他藩王必然恐慌，可能联合反抗。朱元璋认为，传位朱允炆也许可以维持“幼主+文官集团”与“藩王军权”的微妙平衡。
朱元璋对太子朱标寄予厚望，倾注二十余年心血培养。朱标早逝后，朱元璋将对其父子的感情转移至朱允炆身上。朱允炆在朱标病榻前日夜侍疾、照顾幼弟的孝悌行为，进一步强化了朱元璋的传位决心。总之，就是太喜欢这位皇太孙。
在中国古代，皇太子作为皇帝的储君，在皇帝死后继承大统。那么，皇帝在位时，太子却死了，怎么办？标准是：太子有没有儿子。如果太子没有儿子，那很简单，皇帝再立一个儿子就好。如果太子有儿子，事情就复杂了。到底是立太子的儿子为皇太孙，还是立皇帝的其他儿子为新任皇太子呢？古代的宗法制度要求有嫡立嫡，无嫡立长。由此，这一问题能够被简化为“嫡长孙”与“嫡次子”之争。
以朱元璋的手腕，如果是铁了心想立朱棣，不能说完全没有办法。因此，朱元璋立朱允炆为皇太孙。除了宗法以外，朱元璋的个人意愿更是占了相当大的比重。朱允炆的继位本就不是朱元璋一味迁就宗法的结果，而是朱元璋本人意志的体现。
朱标经营东宫二十五年，其势力遍布朝野。文官集团（尤其是江南士族）推崇朱标—朱允炆一脉的仁政理念，与朱棣的武将底色格格不入。朱元璋为保朱允炆顺利继位，甚至不惜清洗蓝玉等悍将，为孙子扫清障碍。
有史料暗示朱棣生母实为高丽贡妃硕氏，非正宫马皇后。硕妃因“未足月产子”遭朱元璋处死，朱棣的庶出身份使其天然丧失继承优势。尽管朱棣称帝后篡改史料自称嫡子，但朱元璋在世时对其的冷遇（如封燕王镇守苦寒边陲）侧面印证了这一点。也许正是因为身份的原因，导致朱元璋并不太相信朱棣。
朱元璋的抉择本质是 “维稳逻辑” 的体现：以礼法压制野心，以仁政对冲暴戾，以制衡避免动荡。然而这一设计最终崩塌。藩王军权与中央集权本质对立，削藩必引发冲突，这是一种结构性冲突，人为改变不了的。
洪武三十一年闰五月，明太祖朱元璋死。八月，朱允炆废周王。十一月，布局监视燕王朱棣。次年二月，解除诸王文武权力。四月，逼死湘王，废黜齐王、代王。六月，废黜岷王。七月，逼反燕王。朱允炆从继位到燕王朱棣被迫起兵，不过是仅仅在位一年零两个月而已。这十四个月的时间里，朱允炆下手干了六个藩王。
这是一个死局，没法改变。朱元璋立朱允炆为皇太孙的那一天，就是“靖难之役”实际开始的那一天。老头子不过是亲手打开了子孙相屠的潘多拉盒子罢了。
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