吴起，卫国人，出生于贵族之家，但到他这一代已经没落。喜欢兵法，曾跟随曾子学习治国之道。一生可谓是多次辗转。
在鲁国做官的时候，国君想任命其为将军，奈何因吴起妻子为齐国人，所以国君对他持有一定怀疑，然而让人没想到的是，吴起为了自己的前途，将自己妻子伤害，并把头颅拿给鲁穆公，以表自己的忠诚。而后，吴起成功得到重用，但没过多久，因鲁穆公听信谗言，从而逐渐疏远他。
在鲁国被疏远后，吴起来到魏国，想为魏国效力。不久，吴起就被任命为大将军，带领军队西征，击败了秦军，并夺取了秦国的几座城池。
在这个过程中，有一段佳话流传至今，那就是“吴起吸脓”的故事。吴起和士兵相处得很好，他与士兵同甘共苦，十分爱护士兵。有一次，一士兵身上长了一个毒疮，吴起就亲自吸出这个毒疮里的脓液，士兵母亲知道后不但没有高兴，反而是痛苦不已，经询问得知，原来以前这士兵的父亲也是长了毒疮，吴起为其吸了毒，父亲为了报答或者不辜负吴起，最终战死在沙场，现在看见自己的孩子又被吴起将军这样对待，无法预知自己的孩子何时会拼死在战场上，死在哪里，所以悲伤不已。
因为吴起的才干，以及他和将军、士兵的良好关系，魏文侯对其重用，将他任命为西河地区的郡守，以抗拒秦、韩对魏国的进攻。
魏文侯死后，其儿子继位。在一次魏武候带领大臣乘船沿黄河顺流而下之时，吴起找准时机向这位新国君提出了自己对治国的看法，其主张治国需修仁德，稳民心。新国君对此也表示赞同。
做西河地区郡守期间，吴起因为其政绩，逐渐名声四起。后魏国设置了相国，却没有让他担任，而是让田文担任。吴起知道后心中忿忿不平，去找到田文理论，然而在一番对答过后，吴起意识到了自己治国稳国方面确实存在不足，不如田文，从此再也没有看不起田文了。
相国田文死后，公叔痤坐上了相国的位置，因害怕吴起像当初对待田文那样对待自己，所以公叔痤一直将吴起作为“眼中钉”。有一次，一个下人知道公叔痤的想法后为其出了个主意来试探吴起。最后魏武候当真以为吴起有投奔他国的打算，以致吴起不得不再度投奔他国。
吴起逃离魏国后，来到楚国，因早名声在外，楚悼王非常器重他，让他做相国辅佐自己治理国家。在当相国这段时间，吴起没有辜负楚悼王的期待，实施了多种改革，让楚国的法治有了进一步发展，军事实力也提升了不少，楚国在吴起的改革下逐渐变得强大起来，这让各国诸侯都开始担心起来。虽然这场改革对楚国来看，可能是好的，但是在改革的过程中，吴起得罪了许许多多的贵族势力，让他们对其产生了怨气。
在楚悼王去世后，贵族势力纷纷行动起来，最终吴起中箭倒在了楚悼王尸体上。（而由于两者挨得太近，楚悼王身上也有贵族射的箭。）安葬完楚悼王后，太子登基，将当时射中楚悼王尸体的人全部处死灭了族。
注明：参考书籍《资治通鉴》；
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