永乐五年九月十三日（1407年10月13日），郑和船队结束了第一次下西洋的远洋行动，返回当时大明的国都，也是当时世界上最繁华、最伟大的城市南京城，随同郑和船队返航的还有郑和在第一次航行时郑和访问的各国使节，他们要见识一下大明这个东方巨人的真实面貌，当各国使节踏上大明国土的那一刻，被大明的繁荣富庶震撼了，尤其是高大威武的南京城，更是让他们对这个伟大的国度深深折服，他们迫切希望把大明的真实情况向国内汇报，以便将来更好的与大明密切联系，鉴于这个政治目的，朱棣下诏在当年年底启动第二次下西洋运动。
因为事出仓促，第二次下西洋的规模相较第一次小得多，即便如此，郑和舰队的实力依然是西洋诸国不可想象的。郑和带着各国使节从张家港基地出发，在旧港基地稍作停顿补充给养后，沿马六甲海峡西进，进入印度洋海区。最终抵达古里（南亚次大陆西南部的一个古代王国，是印度洋上的交通枢纽），古里国王被郑和舰队雄壮的军威折服，遂遣使上表对大明称臣，鉴于古里战略位置的重要性，郑和在古里建立了一个补给站，并留下部分明军驻防维持，之后便率领返航回国休整。
两年后的永乐七年九月（1409年10月），朱棣以郑和为舰队统帅，王景弘、侯显为副帅，统率27000余人的庞大舰队，再次启动第三次下西洋行动。此次航行出发地选在了太仓刘家港，沿途经过东南亚诸国、南亚次大陆诸国以及印度洋上诸岛国，最远抵达西亚沿海。此次航行时，暹罗（泰国）的属国满剌加因不满暹罗对其压榨盘剥，于是决定向大明称臣纳贡，郑和接受了满剌加国王的内附请求，并代表大明赐给满剌加国王双台银印，冠带袍服，树碑并建立满剌加国，暹罗自此再也不敢侵略满剌加，而满剌加也成为大明海军在印度洋东岸重要的基地。
第三次航行返程时，郑和访问了锡兰国（今斯里兰卡），因为锡兰国在印度洋上重要的地缘位置，郑和试图与之建立和平的外交关系，但锡兰国王亚烈苦奈儿却贪图郑和舰队的财物，诱骗郑和到国中，郑和只带了2000多明军登陆锡兰，等郑和一行上岸后，亚烈苦奈儿集中全国所有的精锐兵力五万人围攻郑和，又以巨木巨石为障碍阻断郑和归路，试图来一个擒贼先擒王。
彼时，郑和只有2000人而锡兰方面却有50000人，兵力对比悬殊，再加上又是客场作战，地形不熟，而主力舰队又远在外海洋面，联络不上，无疑这是一个非常被动的局面，亚烈苦奈儿也是信心满满，畅想着抓住郑和后要挟明军用财物来赎的场景。但他忘了他的对手郑和是个什么样的主了，想当年郑家坝战役，郑和以寡击众，人家能有今天的地位可不是因为皇帝宠幸得来的，而是一刀一枪挣军功得来的。拥有丰富战斗经验的郑和面对数十倍于己的锡兰军，丝毫没有紧张，他迅速命令士兵结成方阵攻击前进，锡兰军虽然人数众多，但哪里见过这样的阵仗，在明军面前他们就是一群乌合之众，郑和迅速就突出了锡兰军的包围圈。
亚烈苦奈儿以为郑和将会前往港口与明军主力汇合，于是将所有的机动兵力都投向了港口方向，郑和得知锡兰军的部署后，迅速改变行军路线，利用锡兰国中空虚的有利时机，带领所部2000人，趁夜突袭亚烈苦奈儿王城，攻入王宫，生擒亚烈苦奈儿并家属，为亚烈苦奈儿上演了一出啥叫真正的擒贼先擒王，亚烈苦奈儿真真是搬起石头砸了自己的脚。战后，郑和将亚烈苦奈儿押回大明，朱棣为表示大明的仁德，没有惩罚亚烈苦奈儿，但也没有放其归国，而是在锡兰选择了一位对大明友好的人担任国王，从此锡兰成了大明在印度洋上重要的合作伙伴，大明的舰队可以自由停泊在锡兰的港口。
锡兰一战极大地震慑了印度洋和东南亚诸国，此战，郑和只凭2000之众就在他国领土上击败50000大军，还生擒其国王，且还是明军主力还未出动的情况下。明军恐怖的战斗力让诸国莫不震撼，此后归附大明者络绎不绝。锡兰战役结束后不久，郑和统帅舰队返回大明，结束了第三次下西洋航行运动。
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