拖死东汉政府的羌乱，很大原因就是内迁的羌人（其中大部分被称为“东羌”）造反。既然不能安抚羌人，又为什么要内迁呢？其中一个重要原因，就是东汉政府想利用羌人的武力，让他们给帝国当兵，帮帝国守卫边境。
两汉政府使用外族武装的传统，可以追溯到西汉。战国时代，各国都是征兵制，兵农合一、全民皆兵。秦汉大一统帝国建立后，战争的对象由各地诸侯变成了边境异族，征兵制就难以适应新的战争形态了。
为什么要说征兵制不适应新形势呢？
有几个原因。
第一个原因，是征兵制难以适应战场环境。新战场由帝国腹地转移到帝国边缘，中原地区征发的士兵难以应对复杂的地形和恶劣的气候。家乡青山绿水，边地大漠黄沙，士兵不等打仗就先惧怕了几分。
第二个原因，是战术上难以适应。中原士兵平时种地为生，战时以步兵为主，让他们对抗强于骑射、来去如风的草原骑兵，军事技能上处于绝对的劣势。
另外，征兵守卫边境的期限是一年。帝国疆域广阔，征召的士兵从家乡出发，有时要走几个月才能到达边境，然后刚适应了战场环境，学会点军事技能，又送回去种地了，换下一波新兵过来受罪、送死，这个过程本身就非常不科学。
第三个原因，是后勤补给困难。边地经济上非常落后，无法支持大规模战争，必须得从内地运输物资。除了士兵用度外，因为路途遥远，运输中物资损耗数量也是非常巨大的，根据大湾出土的汉简记载，损耗数量高达百分之20%。如果再加上运输中的劳动力成本，支持一场边地战争的物资消耗绝对是天文数字。所以，如果能在边疆就地解决补给问题，对国家财政的意义非常重大。
征兵制的弊端，在西汉与匈奴的战争中就充分暴露了。当时几个思维敏锐的大臣提出军事改革，使用异族兵就是改革措施之一。异族兵熟悉战场环境，懂军事技术，能就地解决补给问题，基本可以避免征兵制的三个弊端。
最早提出用异族兵的有两个人，在中国历史上都是大名鼎鼎，一个是贾谊，一个是晁错。
汉文帝时贾谊就提议，想办法让部分匈奴人成为汉朝臣民，分散他们的力量，设置若干属国，安置在从陇西到辽东的边境上，让他们帮汉朝抵御月氏等其他异族。
贾谊乐观地说，异族负责打仗，西汉帝国就能“民天下之兵”，让百姓在内郡过安静的日子，读书种地，享受生活。
汉文帝时，贾谊这个想法是相当超前的。可到汉武帝以后，对待异族的策略基本上采纳了贾谊的想法。比如浑邪王投降后，其部众就被分为五个属国，安置在边境上帮西汉戍边。
晁错也提出的两个方针，这两个方针后来都被清朝人学去了，一个是“师夷长技”，一个是“以夷制夷”。
晁错说，异族骑兵确实厉害，但可以向他们学习嘛，培养我们自己的骑兵。他提出把少量异族骑兵配属到汉人骑兵中，共同组成汉朝的骑兵武装，这样既可以用蛮夷攻伐蛮夷，又给汉人骑兵提供了近距离学习的机会。
汉武帝时，晁错的想法得到了部分实践。汉武帝与匈奴作战时，部队中就有不少匈奴人，其中还有22人封侯。汉武帝改革中央军制时，异族士兵也占据了重要地位，北军八校中的三校，包括长水、胡骑和越骑，都是外族士兵。
汉武帝之后，西汉也经常使用异族兵。这里就不说太多了，我们把话题回到东汉上来。
西汉使用异族士兵的前提，是本身军事实力非常强大，不管是用异族守卫边境还是把他们编入中央军序列，都只是作为一种补充力量。
可到了东汉时，情况就不同了。东汉的军事时力要比西汉弱太多了，刘秀建国后，大量削减中央军和郡国兵，废除都尉官和都试制度，造成“王旅不振”和“民不习战”的恶果，部队打仗不行，民间也没了尚武精神。
东汉自己军事实力不行，但用异族兵的传统却还在。实际上，正因为自己打仗不行，才依赖异族兵；而越依赖异族兵，自己打仗越不行。这是一个恶性循环。
我们可以举个例子。公元185年，边章、韩遂造反，朝廷紧急召开平叛会议。皇甫嵩主张征召三千乌桓骑兵，北军中侯邹靖认为乌桓太弱，应该用鲜卑骑兵。大臣们反复辩论，有人支持用乌桓，有人支持用鲜卑，但没有一个人提出要多征召一点汉族兵的。可见在朝廷大臣的心目中，汉人士兵打仗是不行的，异族士兵才是可堪重用的。
东汉使用异族武力的规模和次数都远超西汉。东汉征发异族兵的记载，史书上共出现80多次，乌桓作乱，用鲜卑打；鲜卑作乱，用匈奴打；北匈奴作乱，用南匈奴、乌桓、鲜卑一起打。根据学者考证，东汉时所使用的异族兵包括匈奴、鲜卑、乌桓、扶余、羌、武陵蛮、交州蛮、白马氐、昆明蛮等等，只要能用，才不管你是谁呢。
边境守卫当然也离不开异族兵。南匈奴内附，东汉用他们守卫边境；羌人内附，用来守卫边境，乌桓内附，也用来守卫边境。贾谊要是活在东汉，估计会特别开心，因为“民天下之兵”的政治理念，在东汉竟然得到了很大程度的实现。
当时有人夸耀东汉使用外族兵的政策，说“内不烦一夫之役，不开府库之藏”、“不动中国，不烦戎士”，不用扰乱中原的百姓，也不用政府花钱，这办法真是太棒了。
实际上这是一种溢美之词，东汉政府还是要花钱的，不花钱谁给你卖命啊？大臣袁安记载说，当时东汉朝廷每年要给南匈奴一亿钱，给西域诸国七千四百八十万。还有材料记载说，青徐两州每年要供应鲜卑两亿七千万钱。
我们得承认，虽然开销不菲，但相对于征召郡国百姓当兵，确实节省了很多费用，理论上也提高了军事效率。
所以，当时东汉帝国的军事态势是异族兵环绕在帝国周边，而内郡人都远离战火、不操干戈，打个不恰当的比方，就像一群狼围绕着一群羊。当时人也是这么看的，后来关东诸侯起兵，董卓想派兵讨伐，大臣郑泰劝谏说，关东兵是羔羊，羌胡兵乃虎狼，根本不会造成威胁。郑泰的目的虽然是忽悠董卓，但说的也都是实话。
但关键的问题是，雇佣兵是没有忠诚度可言的。如果这些异族叛变，中央政府该怎么办呢？尤其在汉人严重缺少军事训练的情况下。不要说汉人在人数上占据优势，仓促集合的一万人，在战斗中可能都打不过训练有素的几百人。所以后人用四个字评价东汉的雇佣兵政策说，“养虎为患”。
