进入工业革命时代后，英国迫切需要海外市场和原材料来源。为了扩大市场，英国继续进行殖民扩张。经过“七年战争”，英国已成为世界第一大殖民帝国，殖民地遍布世界各地，被称为“日不落帝国”。在乾隆五十八年时，马戛尔尼率领英国使节访华，是在整个清朝历史上都非常著名的外交事件。这也是大英帝国与清朝历史上的第一次官方接触。
商队
马戛尔尼使团访华
多数人认为因为乾隆的闭关锁国和傲慢自大的态度，使中国错过了这个飞速发展的时期，失去发展壮大的机会。事实真的如此吗?当时的大英帝国正处于工业革命高速发展的时期，与此同时清朝正处于乾隆时期。大英帝国的崛起与另一个帝国大清帝国正面交锋是必不可免的。这是中国历史上最伟大的盛世——康乾盛世的顶峰时期。乾隆年间，中国经济总量居世界第一。当时，中国在世界制造业中所占的份额可以达到英国俄罗斯和日本等国的数倍，在当时这些国家是完全难以跟清朝相提并论的。虽然清朝不重视对外贸易，但其庞大的经济总量仍然是世界贸易中的一支重要力量。就在这一盛世之中，1793年，英国的一批使臣打着给乾隆祝寿的名号前往了当时的清朝。英国使臣访华，实际上给乾隆提供了一个很好的机会来认识西方，促进中国加入世界海洋贸易的竞争中。虽然打着给乾隆祝寿的名义，但实际上却是想要借此机会，和清朝进行通商贸易。英国人提出了一个非常“无理的要求”，他们以“堆放货物的名义”希望拥有一个像澳门那样的小岛，当时的澳门实际上已经被葡萄牙统治多年，因此英国希望中国皇帝也能这样的“送给”他们一个“小岛”。这样的要求却遭到了乾隆果断的拒绝，马戛尔尼最终只能无功而返。就这样，清朝和英国在历史上的第一次外交谈判，宣告破裂。
清朝士兵
至于双方谈判的破裂，大部分人觉得双方破裂的责任主要归咎于乾隆。认为在接受马戛尔尼使命的过程中，乾隆一直表现得冷漠。将英国代表团的访问视为对国家的忏悔，完全忽视了国家交通事业的重要性。觉得乾隆认为自己是“天朝”，有点过于自大，完全不承认别人的进步，完全不理会英国代表团送的礼物。这次使团是乘坐在装备有64门大炮的英国“狮子”号战舰来的。
为了让中国乾隆皇帝接受他的请求，使团携带了大量的礼物，包括蒸汽机、棉纺机、梳棉机、织布机以及大量精美的天文地理仪器。他们甚至给乾隆带来热气球和热气球操作员。还带来了当时世界上最先进的战舰“君主号”战舰模型并在上面配备了上百个大炮。还包括了卡宾枪、步枪和手枪等武器。英国人完全相信，这些人类文明的最新成就一定会让乾隆大开眼界，令其对欧洲人赞叹不已。
但这次访问以失败告终，中英两国都对对方非常不满。为什么?首先是关于礼仪的争论。英国使节来中国后，清朝官员要求他们学习三跪九敲。所有外国使节来进贡时都要这样行礼。但是英国特使拒绝同意。他们认为双方是平等的，为此发生了激烈的冲突。其次，马戛尔尼的谈判请求被清政府果断拒绝。马戛尔尼非常自信的认为，他所带来的先进手工制品一定会引起中国人的兴趣，于是他主动提出了与英国做生意的想法。然而出乎英国使团意料的是清朝这边却与他们所想完全不一样，他们表现出了对这些产品毫无兴趣的态度，将西方的技术视为“小把戏”。 在祝寿后，清政府这边认为马戛尔尼的以祝寿为名号的“进贡”任务完成，可以回家了。因为英国使领馆提出的不正当的贸易要求，清政府自然会拒绝这样的无礼要求。
清朝
在使团返程时他们拒绝了乾隆的安排，他们从山东、江苏、江西和广东经陆路进入中国大陆。他们最大程度地了解了中国，对中国的具体防务进行了详细考察。在代表团返回中国后，他们报告了他们在中国的一切。从那时起，英国对中国的印象发生了很大的变化，这为几十年后的鸦片战争铺平了道路。这一次的外交失败被很多人视为清朝灭亡的先兆。拒绝与英国做生意是一件对国家未来影响巨大的事情。因为如果清朝同意进行贸易，必然会更早地与西方的先进文明接触，而且是以和平的方式。这时，与国际接轨的清朝有了再次跃进成为世界强国的机会。就像明治维新时期的日本一样。不管运气有多坏，也不会有鸦片战争这样的事情，人们会被武力镇压，被迫签订不平等的条约。因此，马戛尔尼访华也被一些人认为是为鸦片战争的产生埋下了伏笔。然而，这并不是故事的全部，许多内容被每个人选择性地忽略了。其实天国并没有这样的傲慢，英国也没有那么的真诚，不能把外交失败的责任推到乾隆身上。
清政府的态度
首先，乾隆自始至终都对英国的使团给予了足够的重视和尊重。那时听说英国人要来了。乾隆颁布诏书，亲自安排工作，并严格命令各省督抚做好沿途的接待工作，礼节必须周全。整体接待事宜由和珅负责，礼部负责准备。最关键的一点是，乾隆皇帝将亲自接见使团。此外，被人反复提及的问题，就是所谓的跪拜礼。据说，马戛尔尼使团被要求在会见乾隆皇帝时三跪九叩。
这其实是个误会。马戛尔尼等人根据和神和礼部的规划过程中，确实需要向乾隆行礼，当时他们确实下跪了，但却并不是大家想象的那种下跪方式。他们以单膝跪地，鞠了九次躬。这是中英礼仪的结合。首先，单膝跪地，这是英国人在会见国王时常用的礼仪;九次敬礼结合了中国的礼仪入乡随俗，照顾乾隆的脸面。因此，在礼仪问题上，清朝并没有错。当然，使团在访问期间确实经历了一些尴尬，例如被搜查、限制个人自由等等。
上朝
但这实际上是外国使团的正常入境流程。搜查相当于一个安全检查的过程，主要是确保没有危险物品。二是人身自由，以确保使团里成员的安全，防止因不熟悉环境而产生的失误。事实上在马戛尔尼的日记中他也对清朝这边表达了很高的赞扬的态度。所以，正确来说乾隆并没有怠慢英国的使团。更是没有什么傲慢自大的态度可言，尽管乾隆对使团带来的礼物确实不感兴趣。但对乾隆来说，英国人带来的这些东西不够新鲜，所以轻视它们是正常的。据记载，马戛尔尼从英国带来了很多东西作为国礼，包括天球仪、地球仪、钟表、玻璃灯、大炮枪械，甚至还有帆船和战舰模型。他们认为这些东西是先进的西方文明的产物，这肯定会威慑到这些落后的东方人，从而增加谈判的分量。
乾隆
事实上，这些事情在当时的清朝并不少见。天球仪、地球仪，早已存在于钦天监。圆明园有许多玻璃灯，钟表也不一定比北京的钟表匠造的更精巧。事实上，广东工匠可以制作这些东西，甚至比西方制造的还要精美，但买这些东西的人并不多。火器和大炮本来是好东西，但在当时，在18世纪末，这些武器并不是很先进。而且马戛尔尼没有带最好的武器。他展示的技术和力量并不能让乾隆感到敬畏。唯一遗憾的是英国帆船战舰模型，这确实是一件好事。在鸦片战争期间，如果清朝海军有几十艘船，就不会被英国军队轻易打败。但清朝向来对这方面不感兴趣。当时的荷兰人也带来过类似的战舰模型，但是并没有引起重视。
清朝通商
英国政府的无礼要求
很显然的是，英国人以一种傲慢又高高在上的态度低估了清朝的技术水平，以一种傲慢的态度。他们根本没有表现出与清政府交换利益的诚意。所以这些东西并不能打动乾隆。乾隆从小就玩欧洲顶尖的机械钟，并进口了大量的欧洲步枪、冷兵器，以及各种望远镜、地球仪等自娱自乐。英国人完全是在夸大其词，并没有赠送一些稀有的东西。所以看起来很不真诚。缺乏诚意其实只是次要的原因，乾隆拒绝的主要原因是因为英国人别有所图。
当时，英国使团向乾隆提出了许多非常冒犯无礼的贸易请求，如想要多个通商口岸如宁波等多地能为他们开放;并索要其中一个舟山群岛划给英国作为英国商业基地;将广州附近的一个地方划拨给英国作为英国商务驻地，或允许广州人在广州“自由出入”;在税率方面，也有折扣和免税。英国式的狮子大开口行为自然遭到了乾隆的拒绝。就贸易口岸的开放而言，其他国家在中国的贸易都是在广州进行的，那里有专门的洋行。这些事情以及运行了很长一段时间。没有其他国家要求开放港口，如果英国有先例，一些外国人也会要求更多的开放。而一直以来各国在清朝这里进行贸易，都是有固定的洋行的。 因此清朝对于英国的要求采取断然拒绝的态度，虽然有着清朝向来自视“天朝物产丰盈，无所不有”的闭关自守或骄傲自大的因素，但在主要方面是完全正确的，拒绝了英国资产阶级侵略扩张要求，捍卫了国家领土完整与神圣主权。
战争
事实上，除了开放通商口岸，英国要求分配地点和派遣岛屿，显然是对国家主权的侵犯。因此，乾隆的回应是这不是钱的问题，而是土地和主权的问题。乾隆已经明确表示版图所系，不会答应。通俗地说，一寸土地都不会给。祖宗疆土，不可尺寸与人。清朝统治集团拒绝英使的非分要求后，仍回赠英国国王使团成员与船员兵卒许多礼物。同时要求英使返程并拒绝了英使想要继续逗留北京的想法，并指示在回程途中英使经过的省府各地方官接待时要降低规格，及英使经过的省府。只需要正常接待，不需要亲自招待。
清朝商人
从另一个角度来看，既然是商业和贸易，就应该是相互的。相信如果清朝要求英国割让伦敦周边的一个小岛给清朝，英国政府肯定也不会同意的。因此，马戛尔尼访华失败，确实不是乾隆的错。从头到尾，他一直都表现的通情达理，不卑贱或傲慢。清政府在拒绝了英国使团的请求后，并没有坐以待毙，而是采取了必要的预防措施。当时的乾隆皇帝已经83岁了，他对英国的态度如此冷静是值得称道的。1794年9月，英国使节马戛尔尼率领使团返回英国。副使斯汤顿说道 “全体人员所接触到和观察到的事物在他们头脑中留下了前所未有不可磨灭的愉快印象”，这也反映出清廷对英国使团的接待基本上是成功的。至于他所称的“新奇而微妙”的使命，在进一步开放中国市场这一主要任务上是失败的。
