东北菜的起源最普遍的一个说法是从20世纪30年代算起。随着末代皇帝溥仪在长春建宫，长春便成了八方辖管的政治中心。御膳房中不仅有从北京带来的宫中御厨，许多山东名厨也聚集到北方来。逐渐地，鲁菜等各种外来菜与地方民间菜相融，形成了今天的东北菜。
食材的多样性，由于土地广袤，江湖河水源充足，物产资源丰富，这也是“九一八事变”时日本侵略军决定率先占领东三省的原因之一，九一八事变前，东北经济已经有了较快发展，是当时中国经济最发达的地区之一。农业方面，由于东北地方政府鼓励关内农民移民东北开荒，也就是著名的“闯关东”，东北的耕地面积逐年增加，形成了松嫩平原、三江平原和以松花江、牡丹江流域为中心的粮食主产区。
自《后汉书》留下东北地区"土宜五谷"文录之后，累代官修史书及私家史乘关于这里农业史录不胜枚举，并出土大量的史前文化遗存，在史前文化遗址中有距今已7200多年的新石器时代，早期氏族公社聚落遗址，以它那约有100平方米的谷物加工厂，再现了原始农业的发达景象。值得注意的是，内地，尤其是黄河流域所有的谷物品种，东北地区几乎都有，名副其实的"五谷杂粮"齐全。
东北文化区位内不能忽略的又一饮食文化特征。菽类之王大豆，是北方人的发明，也是北方人民的传统食物原料。菽类植物，如大豆、小豆、绿豆、豌豆、蚕豆、豇豆、扁豆、云豆、刀豆、菜豆等20余个品种，既可烧饭、煮粥、裹蒸为主食，也可作为菜肴副食。同时，大豆还可以制大酱、酱油、豆腐、豆芽、豆浆各种成品。
除此外丰厚的冬贮，是东北地区人们饮食文化的聪明创造。由于无霜期短，人们吃地产蔬菜的时间只有6个月左右(南北跨度大，因此差异也很大)。为解决漫长冬季对蔬菜的需要，东北人，尤其是下层社会广大民众，都要在夏季里蔬菜品种多、数量多又价格低廉的时候大量晾制干菜(品种可多达10余种)，如：豆角、茄子、黄瓜、土豆、菜花、窝瓜、萝卜、鱼干、肉干等，入秋之时则要大量窑藏白菜、萝卜、马铃薯等越冬蔬菜。同时要大量渍酸菜、腌制品种口味丰富的各种咸菜。这是历史传统，也是直到今天仍在广大农村保留着的风俗。
冷冻食品是东北地区人民的典型食俗之一。漫长的寒冬最低气温可达零下30—40摄氏度，土地各处白雪皑皑，给人们的饮食生活带来了许多困难，但也因此决定了特异的文化风格。严冬是大自然赐予的得天独厚的大冷库。可以无限量、无代价地储存各种食品和原料、灭菌防腐保鲜、独具风味。肉类可以埋在雪下或淋水挂上冰衣长久保鲜，蔬菜也可以埋在雪下保鲜保色。可以冻豆腐、冻奶、冻干粮(馒头、豆包、饺子、年糕)、冻水果。至于山楂蘸上冰糖的神奇食品"冰糖葫芦"，更是东北入冬季里的风俗美食。冷冻的肉可以很便利地切成极薄的片和极细的丝。冻鱼的味道更美，也更便于加工烹制。当然更不要说2013年生活中人们喜爱的冰淇淋等各种冰果、冰点了。不惧冰雪，喜爱冰雪，不仅夏季里嗜食冷冻食品以降温防暑特色，冬季里也喜欢冷冻食品爽口开胃。这的确是令南国居民们既欣羡又怯于问津的东北人独具特色的口味。
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