一时，佛陀住在那烂陀的庵罗园中。
那时，长者之子坚固到佛陀处，敬礼后，坐于一旁，说道：“世尊！那烂陀是个成功繁荣、人群熙攘的地方，整个城对世尊满怀信心。世尊！若能派一位比丘去显示超人的神通不失为一件好事，它能更增强那烂陀城民对您的信心。”
佛陀答道：“坚固！我不以此法教导比丘，显现超人的神通给白衣看。”
但坚固一再提出这样的请求，于是，佛陀答说根据自己的经验，神变计有三种。
1.神通神变是基于由一身现为无量身、穿壁而行、腾空而飞与履水而行，乃至上访梵天界的能力。
2.记心神变是基于能读解他人之心的能力。
3.教诫神变是基于为他人之利益，而予以简略或详尽教导的能力。
前两种神变若为了炫耀之故当众显现，则无异于表演建驮梨咒与摩尼柯咒神咒之术，比丘就会被说成是在修炼神咒之术，所以如来将之视为羞耻、耻辱、使人反感的根源。
第三种教诫神变是基于他所给予的教导，它虽然也包括上面的神变，但它的目标是诸漏坏灭与苦灭。
为了强调前两种神变的不究竟，佛陀讲了一个故事，叙述一位具有那两种神变的比丘以及何以神变无济于他追求离苦。
在众比丘中有一人，他这样想：“此四大种，地界、水界、火界、风界，于何处灭尽？”
然后，他便专注其心。当入定时，通往天界之路显现出来，他到四天王的众天处，问道：“朋友！此四大种于何处灭尽呢?”
他们答道：“我等于此一无所知，请直接上问四大天王，他们比我等更伟大、更殊胜理当对此有知。”于是，他到四大天王处。
但四大天王给了他相同的回答，并把他送到忉利天，之后又送到欲界所有的天，最后送到欲界之上、更高的天人所居处的梵天。
他向梵天的天人众提出同一个问题，他们对他的回答是：“比丘！我等于此一无所知，但有位梵天、现世与来世之主，他比我们更伟大、更殊胜，理当对此有知。”
“这位梵天现在何处？”
“比丘！我等不知大梵天今在何处，或现况如何，或何时出现，只有当他显出某些瑞相时，譬如出现光明，有明相显现，那就是大梵天要出现的前兆。”
不久，大梵天现身而出，比丘走上前去，提出他的问题。
梵天答道：“比丘！我是胜无能胜者、一切见者、现世与来世之主。”
比丘再问：“我并未问这些，我所问的是：四大种于何处灭尽呢？”
大梵天却给了先前相同的回答。当这问题第三次提出时，大梵天抓住比丘的手臂，将他领到一旁，然后说道：
“比丘！此处的天众一向以为：大梵天无所不见，无所不知，无所不证。这是我不当他们的面回答你的缘故。我不知四大种于何处灭尽？你踰越世夺，而到别处寻找答案，这是你的过失。到世尊处，向他提出你的问题，当他教你时，你应记住它。”
于是，这位比丘从天界消失，来到佛陀的面前，提出相同的问题。
佛陀告诉他：“比丘！从事航运的商人出海时带一只寻岸的乌，当船见不到陆地时，便将它释放。它向东、南、西、北、上、中间的各方向飞去，若看到陆地，它便往那里飞去，若未看到陆地，便飞回到船上。”
“同样地，比丘!不论你到何处搜寻，甚至到了梵天，你仍然找不到你所问的答案，因为你提的问题方式有误。”
比丘问的是：“此四大种，地界、水界、火界、风界，于何处灭尽？”
佛陀告诉他应该这样提问：“地、水、火、风于何处不坚住？长、短、小、大、净、染于何处不坚住？名与色于何处灭尽无余呢？”
而这一问题的答案是：
意识不示现，并非有限可量,
声称一切之外无存在：
则于如是之处所，地、水、火、风不坚住，
长、短、小、大、净、染亦复如是；
名与色于此处灭尽无余。”
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