唐代以后，佛门开始兴起了“肉身佛”，即在圆寂之后，坐在缸里上扣一缸，三年之后，若无腐烂，则贴金箔塑身，供奉在寺庙，接受香火。但是，要保持尸身永久不腐，可不是一件容易事。
在中国，保存至今的“肉身佛”也就仅有30尊，其中的15尊在九华山……
有一尊“肉身佛”漂洋过海流转到了日本，这就是唐代的无际法师。
无际和尚是广东瑞州人，一生云游天下，修行禅宗，德行深远，曾在石头上结庐而居，又名石头和尚。
在公元790年，年已91岁高龄的无际法师预知自己大限将至，于是返回故乡湖南衡山的南台寺，他每日打坐，拒绝饮食，弟子们感到很迷惑。
他把终年搜集到的百十多种草药拿出来，吩咐弟子们熬制，他每日饮用药汤十几大碗，饮后小便频数大汗淋漓。不管疑惑的弟子们如何劝阻，他也不解释照饮不误。
这样持续了一个多月，大师已通体变得肤色润红，身形清瘦，两目如炬。又接连饮用了几日，有一天，他口念佛号安祥打坐，等到弟子们发现时，大师已经圆寂了。
过了一段时间，大师的肉体竟然没有腐烂现象，反而散发出一种奇异的扑鼻清香，大家惊诧之余，都感叹他修行的功力深厚。众人商议决定，修一座寺庙，专门供奉大师的肉身。
寺庙修起后，香火十分旺盛，远近的善男信女们络绎不绝，这样一直持续到了清末年间。
到了民国，硝烟四起，各地军阀战乱频仍，在这纷乱之时，有一个日本特务渡边四郎来到寺庙，看到无际大师的不腐之身，心生喜爱欲据为己有，他挖空心思打起了坏主意。
他设计毒死了寺里的小和尚，把无际大师的肉身偷运到寺外藏匿起来。
不久，这座寺庙燃起了一场大火，寺庙夷为平地，人们都以为无际大师的肉身毁在了大火之中。
抗日战争后期，渡边四郎见日本人大势已去，便将肉身伪装遮掩，做成货物模样装进轮船运到了日本，存放在他乡下的住所。后来他觉得不够安全，又把肉身转移到东京郊区的一座地下仓库里藏匿。
不巧，这个渡边四郎没有活多久，1947年患病死亡，他把这件事写在了下来，后人在整理他的日记本时，发现了这个他从未示人的秘密，在仓库里，找到了无际大师的肉身。
揭开蒙着的绸布，现场的专家无不震惊，只见老法师的肉身两目如电，宛若活生生的法师在虔诚地打坐念佛……真叫人不敢相信这是保存了千年的一座肉身佛，为什么常年暴露在空气中尚能保持如此完好？专家做了进一步鉴定，发现肉身腹内已空无它物，周身上下内外渗透药物，可能这就是千年不腐的原因吧！
至于无际大师喝的是什么草药，没发现有记载，至今仍是一个未解之谜。
但是也有另一种说法，无际的肉身佛早在1911年辛亥革命期间，就被日本牙医山崎父子从漳州活佛宫盗走，取道厦门偷运到日本，先在早稻田大学展出，在佛教界引起巨大轰动。后由于战争爆发的原因，肉身佛被封存隐蔽起来。
据日本媒体报道，因为一度闹出过灵异事件，肉身佛被辗转安置在横须贺见区总持寺，才算安定下来，此后就一直安放在这里。
上世纪九十年代，日方曾表示要归还肉身佛，中日两国佛学界也就此事举行了多次洽谈，但是终因种种原因而没能实现肉身佛回归故土。如今，无际大师的肉身依然保存在横滨总持寺里，已被奉为日本的“国宝”。
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