五祖弘忍传法衣给慧能，确立其六祖的地位，并夜送慧能南渡逃避纷争。
禅宗六祖慧能
这一举动在东山寺引起了轩然大波，一直被五祖弘忍宣称“东山之法，尽在秀矣＂的门下首座神秀涕别而去，一度还俗。
引起这一剧烈动荡的慧能是个什么样的人呢？
慧能舂米图
慧能初入东山寺，舂了八个月的米。
弘忍欲传衣钵，教门下众徒各写一偈，神秀的“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”这一名偈传入慧能耳中时，慧能只是在舂米房中踏碓而已。
慧能身形弱小，体重不足，踏碓时必须给腰间绑块石头压重才能正常舂米，因俗姓卢，被寺内众僧戏称“卢行者”。
禅宗北宗创始人神秀
听闻神秀的偈子，慧能虽然感叹神秀的修为，但并不同意他的见解，于是随口反问“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃？”
听到如此反诘的僧人体会到反诘之妙，鼓动慧能将之写下来听到如此反诘的僧人体会到反诘之妙，鼓动慧能将之写下来参与偈考。奈何慧能不识字，无法书写，便请此僧代劳，书于神秀偈子的西侧墙上。
后来北宗禅如日中天，声望及顶的神秀一度向武则天举荐慧能，慧能托词“我身形短小，容貌丑陋，北方人见了，恐怕连我的禅法都被拖累而不被敬重。”
如此说来，相貌普通、个子矮、文盲的慧能何德何能，能让五祖弘忍破除世俗之见传授衣钵，成为一代禅宗？
原因就是：慧能身上有很多品质常人没有。
第一个是不卑不亢、直率真诚。
慧能见弘忍第一面的时候，弘忍就在大庭广众之下给了慧能一个下马威。他听说慧能来自岭南，就厉声喝问：“南蛮獦獠之人也来听佛法吗？”
慧能说：“人有南北，难道佛性还有南北么？”
一句话就让弘忍十分震惊。
一是碍于师徒名分，大多人都会恭恭敬敬，极尽谦卑之能事。为师言行如同圣旨，众徒敛声屏气不敢违逆是常人之道。来人屋檐下，岂能不低头，然而慧能没有。
二是所驳深通佛理，慧根深厚。
第二个是自信。
慧能不识字，但并没有阻碍其对佛法的追求和探索。
为什么说他自信？因为他不会以文盲为耻。无论在东山寺还是南渡之后，都没有六祖学文、消除文盲的纪录。不自信的人必定会花巨大的精力维修自己的短板，任长板废弃陈朽。
然而慧能没这么做，任短板暴露，被人质疑、迷惑，只专注本心，将精力投放在了有用的地方。正本清源，做出了似乎只有博学大才才能做好的事。对佛法的妙悟加上性格原因，被传衣钵在情理之中。
看来“我劝天公重抖擞，不拘一格降人才”这个不拘一格不仅仅是学习成绩，甚至可能连学习的壁垒都可以推掉。
禅宗五祖弘忍
在此意义上，五祖弘忍才是更了不起的禅宗大师。
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