當地時間10月19日，美國航空航天局（NASA）發佈了韋伯太空望遠鏡捕捉到的「創生之柱」影像。它展示了迄今為止最清晰完整的孕育新生恆星的宇宙活動，致敬了27年前哈勃望遠鏡的那張「創生之柱」影像——一張首次亮相就曾驚艷世界的照片。
↑來自韋伯的近紅外相機(NIRCam) 的原始圖像是黑白色，經後期處理，呈現宇宙色彩
時隔27年，「創生之柱」再現
距離地球約6500光年外的巨蛇座尾端鷹狀星雲M16中心，在宇宙中「升起」三根巨柱。這是銀河系中產生最多恆星的區域之一，新生的恆星正在密集的氣體和塵埃雲中孕育。
1995年，哈勃太空望遠鏡首次拍攝到「創生之柱」，聞名遐邇。但由於技術有限，當時它只捕捉到了一小部分恆星。2014年重製圖像後，「柱」仍然相對不透明，一些恆星也無法被看到。而已經在太空超期服役的哈勃太空望遠鏡一度因為鏡頭模糊，沒有辦法記錄更清晰的景象。
去年12月底，耗資100億美元，花費20多年建造的哈勃後繼者——韋伯太空望遠鏡被發射到太空，為人類探索宇宙發回更多圖像。
↑左圖是1995年哈勃太空望遠鏡在可見光下拍攝的「創生之柱」，右圖是今年韋伯望遠鏡拍攝的「創生之柱」近紅外圖像
時隔27年的兩幅「創生之柱」圖像，左側哈勃的可見光圖像柱子顏色較深。背景是不透明的，底部是棕紅和黃綠，頂部藍紫色；少數大小不一的星星出現。
相比之下，右側韋伯的近紅外圖像中，「創生之柱」呈半透明，顏色過渡更加具有細節感，銹紅色和櫻桃紅更加明顯。第二根柱子和第三根柱子的峰頂以深棕色襯托，柱尖輪廓顯示驚艷的泛紅光。背景底色是深藍與黑，各種大小的星星點綴着整個空間。大量仍在形成的紅色恆星呈現在我們眼前，年輕的它們估計「只有」幾十萬年曆史。
最新的「創生之柱」
已是6000年前影像？
星雲通常是恆星的誕生地，因此被比喻為宇宙里「生命的搖籃」。組成星雲的氣體和塵埃在一定條件下會逐漸聚集、擠壓，形成恆星，而剩餘物質也能聚集成環繞恆星運轉的行星。「創生之柱」五彩斑斕的顏色，部分來自星雲物質內部新生恆星發出的光芒。作為恆星，太陽也誕生於這類「創生之柱」，雖然我們無法看到50億年前太陽初生，但可以通過鷹狀星雲的「創生之柱」模擬和想像出太陽的形成。
「創生之柱」在內部每孕育一顆恆星，自身質量就會被剝奪一部分，最終走向徹底坍塌的結局。因此，星雲開始孕育恆星的時候，事實上也就在走向自身的毀滅。這種巨大規模的「創造和毀滅的循環」，似乎喻示着銀河系存在「季節」。
2007年，天文學家在「創生之柱」附近發現了一團炙熱的塵埃。他們認為，6000年前一顆壽命末期的恆星產生超新星爆發後留下了這團塵埃。一些天文學家在計算後認為，因為那次超新星爆發，「創生之柱」實際上被摧毀了。但由於它距離我們太遠，1000年後，人類才能在地球上觀察到被摧毀的「創生之柱」。我們現在所看到的韋伯拍攝回來的壯美形象，實際上是6000年前還未毀滅的它。
另一些天文學家認為，超新星爆發對「創生之柱」的破壞不一定導致它「死亡」，雖然註定被瓦解，但這一過程可能進行得比較緩慢。
總之，這一謎題只能留待1000年後的人類解答。
成都天文攝影愛好者：
希望我們也能拍出更多深空攝影
從20世紀30年代起，天文學家逐漸認識到，看似空無一物的宇宙空間充滿了密度極低的星際物質。而星雲彌散多變的外形，使它成為許多優秀天文攝影作品的拍攝題材。星雲本身包含有發光物質，人類觀測到往往是明亮的「發射星雲」。這些星雲中的光隨着遠離地球的運動而轉變為紅外線，被韋伯的近紅外相機（NIRCam）捕捉。
這類遙遠的天體攝影叫作「深空攝影」。紅星新聞了解到，韋伯太空望遠鏡拍攝的「創生之柱」發佈後，許多國內天文攝影愛好者都感覺「震撼」。成都的天文攝影愛好者朱陽分享了他和愛好者朋友們拍攝合成的「創生之柱」。與其他深空攝影過程一樣，他也是先獲得黑白圖像，再用專業軟件進行後期處理。
↑成都深空攝影愛好者朱陽和朋友們拍攝合成的創生之柱
朱陽告訴紅星新聞記者：「我那個圖片是SHO窄帶圖像。原始數據是黑白的，通過深空處理軟件後期合成，就是彩色的了。」談及自己的愛好，朱陽說：「喜歡天文攝影、星空攝影，也是出於自己對未知世界的一種好奇和嚮往吧，所以拍星空成了我的愛好，它就如同菜肴里的調味品一樣。」
朱陽也向紅星新聞表達了他對國內天文攝影的期望：「肯定希望越來越多人關注天文攝影、深空攝影，關注星空。」
紅星新聞記者 范旭 實習生 鄧紓怡
責編 任志江 編輯 肖子琦
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