18名大學生為100塊參加心理實驗，短短1周後，9人性格變極端

斯坦福監獄實驗是上世紀最臭名昭著的心理實驗。這場實驗最初由一位叫做菲利普的心理學教授發起，參與實驗的是24名身體、心理各方面都非常健康的年輕大學生。實驗地點設在美國斯坦福大學的一間地下室里。菲利普教授想要測試一下環境對於一個人的影響，於是將地下室改造成了監獄。

而24名志願者則被分為三組，9人扮演囚犯，9人扮演獄卒，6人則充當協助完成實驗的記錄員和替補成員。順利完成實驗之後，這些大學生們每人可以獲得100美元的報酬，24名大學生對於實驗的熱情很高，並且迅速簽下了免責協議。為了讓扮演囚犯的志願者們迅速進入角色，菲利普教授還安排人假裝成警察，全副武裝的將這些志願者從家中帶走。

他們被帶進了已經改造成監獄的地下室，並且換上了囚服和鐐銬。一開始這些志願者們還不能迅速的適應自己的角色，仍然是有說有笑的。於是扮演獄卒的志願者上場了，他們把囚犯們每三人分到一個隔間里，不允許他們彼此之間隨意交談。獄卒也是每3個人一班，一天分成三班執勤，每組執勤8個小時。

在菲利普教授的要求下，獄卒們對這些假囚犯施行的是高壓管理。囚犯們半夜會被警笛聲驚醒，然後就要在獄卒的哨聲結束之後立刻跑到走廊集合。沒有反應過來的或者是最後一個到走廊的囚犯，會被要求做俯卧撐作為體罰。實驗開始的第二天，就有囚犯開始想要反抗獄卒。他們不願意服從獄卒的哨聲，甚至不從牢房裡出來。

於是9個獄卒一起上陣，把囚犯們猛揍了一頓。帶頭鬧事的幾個囚犯當天沒有得到任何的食物。而表現比較良好，默不作聲的幾個囚犯則得到了一頓美餐作為報酬。于是之後幾天，囚犯們再也沒有聚眾鬧事，而是對獄卒們漸漸順從了起來。

而志願者們彷彿也忘記了自己的真實身份，真正的沉溺在了囚犯和獄卒的角色中。有一個扮演囚犯的大學生生了重病，菲利普教授告訴他可以終止實驗，先回去看病。但其他扮演囚犯的志願者卻說他是裝病，為的就是越獄。生病的志願者聽了之後竟然拒絕回家看病，因為他要證明自己不想越獄，自己是個好囚犯。

這時候菲利普教授才意識到實驗出了問題，這些志願者們已經深陷在自己的角色中不能自拔了。而扮演獄卒的志願者，開始沉溺於權力帶來的快感。他們可以在囚犯身上為所欲為，而不會得到任何的懲罰。菲利普教授對扮演獄卒的志願者們進行了心理測驗，他們無一例外全部出現了非常嚴重的虐待狂傾向。

這時候，實驗僅僅開始了一周的時間。而其實菲利普教授本人也已經深陷實驗不可自拔，在實驗中他扮演的是一個公平公正的法官。即便在實驗被緊急叫停之後，菲利普教授本人也難以擺脫自己扮演的角色，總是情不自禁地用法官的腔調說話。