編譯：Jack Lee
我們的思想對我們來說常常是神秘的。你可能不知道為什麼你會在堵車時突然想到大熊貓，或者在購物時突然想到外星人和穿越的。這樣的現象提醒我們，我們每個人都是由一個極其複雜的，一直給我們帶來驚奇的器官帶來而影響着的「動物」。
儘管如此，我們通常的感覺是：我是完全可以控制自己的思想的。即使偶爾有意想不到的想法，生活也照常進行。
強迫症到底是什麼?神經科學如何幫助我們理解和治療這種精神疾病?
在非正式場合，如果說一句：「你有強迫症」，通常是對完美主義思維、或者是對細節極度關注的人調侃。那麼，強迫症患者僅僅是一絲不苟的完美主義者嗎？
強迫症作為一種精神障礙，只有當「強迫思維和強迫行為嚴重干擾了日常生活時，才會被確診為強迫症。強迫思維，是強迫性的想法或擔憂。強迫症患者通常知道這些想法或擔憂是過度或非理性的，但儘管如此自己也無法避免。強迫行為是人們感到被迫要做的固定程序，通常是為了緩解強迫思維帶來的痛苦。
經常被提及的一些「強迫症行為」的案例，通常是誇張或怪異的，但常見的強迫症患者的表現可能是比較平淡無奇的。
19世紀著名的發明家尼古拉·特斯拉(Nikola Tesla) 的故事助長了強迫症患者古怪儀式的形象，人們普遍認為他患有強迫症。特斯拉對細菌、頭髮和圓形物體有強烈的恐懼，據說他會通過一些涉及數字3的特殊儀式來對抗這些恐懼，比如在進入一棟大樓前繞一個街區走三圈，或者接受3的倍數的物品。
強迫症患者可能確實覺得需要進行特定次數的固定程序來緩解他們的強迫思維，強迫症的固定程序通常是強迫的常見行為；例如：雖然洗手通常是一種健康的日常行為，但一個有強迫症和對細菌極度恐懼的人可能會洗手洗到磨破皮膚的程度。
在大眾的認知中，固定程序是強迫症的標誌，但一些強迫症患者的固定程序很難被觀察到，或者其主要是在內心深處的。這種形式的強迫症被稱為「強迫思維型強迫症」。因為缺乏可觀察到的固定程序，可能會讓「強迫思維型強迫症」看起來不那麼嚴重，但它通常是最具破壞性的強迫症的形式之一，它會讓一個人對自己本身產生悲觀的擔憂和懷疑。
例如，一個強迫症患者開車在路口等紅綠燈時，看到一個行人過馬路，會突然出現這樣的想法: 「如果我一腳踩到油門會發生什麼？」 其他人可能會認為這是一個隨機的想法，並沒有反映出任何真正的傷害意圖，而這個人可能會懷疑自己是否是一個潛在的精神病患者。這個人會強迫性地進行精神上的「檢查」，比如開車去兜風，看看是否有類似的想法再次出現，或者看恐怖電影，看看是否認同連環殺手的思維方式。
事實上，這樣的強迫症患者的強迫思維，幾乎總是與一個人的真實性格和行為完全相反。在強迫性思維的狀態下，這個人可能會感到絕望，因為他不能絕對肯定地讓自己相信，自己不是一個精神病患者。
這樣的人可能也不願意尋求治療，因為他們擔心這種強迫性的想法會被誤認為是傷害他人的真正意圖。
神經學博士、美國暢銷書作家兼演說家山姆·哈里斯（Sam Harris）認為，我們不是自己思想的作者；思考時，我們不會有意識地選擇出現在腦海中的每個單詞或圖像，除非我們正在認真地寫一篇論文或練習一門新語言。
如果我們有意識地選擇每個單詞或圖像，思考和說話將是一個緩慢、乏味的過程。通常，一個特定的想法或詞出現在我們的腦海中，我們無法理解其出現的原因。然而，我們大多數人都覺得自己是思想的主宰者，認為是自己創造了自己的思維。
為什麼強迫症患者會覺得有些想法是侵入性的呢？是什麼導致了「無法擁有」或「無法接受」的思想，而且會引起自己強烈的不適感？
強迫症患者的大腦發生了什麼？
與強迫症有關的大腦區域是基底神經節。基底神經節是大腦皮層下的一組結構，是大腦最大的部分。就像一個秘密特工，我們只有在基底神經節工作出錯時才會注意到它。大腦的這個秘密代理人的功用是：促進想要的行為並阻止不想要的行為。基底神經節可能在運動障礙的背景下被最好地理解，因為這種情況下運動功能紊亂，會導致自己發生不想要的不自主的運動。
例如，單側抽搐是一種基底神經節障礙，患者會不由自主地做出四肢無法控制的擺動動作。在單側抽搐症中，基底神經節無法與另一個大腦區域-丘腦正常互動。丘腦向運動皮層發送信號，控制運動皮層的自主運動，完成一個包含基底神經節、丘腦和皮層的循環。沒有基底神經節的正常運作，自主運動就不能正常啟動或停止。
那麼基底神經節和強迫症有什麼關係呢？除了運動皮層，基底神經節和丘腦也與前額葉皮層形成許多環。因為前額葉皮層參與計劃、思考和意識，基底神經節可能也負責促進和阻止想要的想法。
按照這種觀點，強迫症是一種認知的單側抽動症，患者體驗到的不是不想要的動作，而是不想要的想法。作為這一理論的證據，在強迫症患者和健康個體中，大腦皮層活動和基底神經節大腦活動之間的相關性是不同的。
此外，通過刺激被稱為丘腦下核的基底神經節的一部分，也可以改善人類的強迫症癥狀。事實上，癥狀的嚴重程度和刺激的改善都與丘腦下核的神經元放電有關。
腦深部刺激也用於治療其他基底神經節疾病，如帕金森氏症
對上述假設的進一步檢驗是使用神經影像學來比較強迫症患者和強迫性人格障礙的患者的基底神經節活動。雖然強迫性人格障礙和強迫症患者（這兩者有所不同），都有干擾日常生活的強迫思維和強迫行為，但強迫性人格障礙患者並不認為這些想法和固定程序是侵入性的，而是作為自身性格的一部分，這表明基底神經節在每種障礙中扮演着不同的角色。
雖然我們更願意接受我們控制着自己的思想和行為，但我們大腦中的一個秘密特工在幕後操縱着一切。如果說「我們無法控制自己的思想」，這是在認為所有人都沒有自由意志的背景下提出的一種假設；我們可以把大腦看作生物計算機。
然而，還有一種被哲學家和認知科學家丹尼爾·丹尼特(Daniel Dennett) 稱為 「值得擁有的」 自由意志，即當我們的思想和行為與我們的認同感和主體（自我）感覺一致時，我們是可以感受到的安慰的；但是如果沒有幫助，強迫症患者無法獲得這種和諧。
通過這些基於腦神經科學的研究與試驗，為我們提供了治療和改善強迫症、強迫思維、強迫行為的多種可能。了解 這種科普知識，使我們認識到「強迫症」並不可怕，但是需要重視，如是意識到自己有強迫思維，或者強迫行為，需要加以持續的關注，如果發現自己的「強迫性」有所增強時，需要及時尋找專業的機構或者專業醫生進行諮詢和治療。不要認為強迫思維或者強迫行為並沒有嚴重影響自己的生活與工作，就可以放任。及早的諮詢與治療是對自己和自己的家庭負責的態度。
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下期主題：強迫症是隱形的嗎？
