多年來，關於九一八事變中張學良及東北軍執行的「不抵抗政策」，學界都定義說是蔣介石下令讓張學良不抵抗的，正因為如此，張學良也被稱為「不抵抗將軍」。
不過隨着時間的演變，這種說法正在被史學界進行澄清，這究竟是怎麼回事呢？
1931年9月18日晚上十點許，日本關東軍悍然發動九一八事變，而當北大營的炮火聲接連轟鳴時，少帥張學良正帶着妻妾在北京觀看梅蘭芳先生的京劇《宇宙鋒》。與此同時，代理東北軍司令職務的張作相又私自離任，前往錦州私邸為父親辦理喪事，不僅如此，甚至連駐防瀋陽的第七旅旅長王以哲都不在營內。
就這樣，此時的東北軍處於群龍無首的狀態，想要找個話事人都找不出來。9月19日上午九時，日軍輕鬆突破北大營防線，進而順利攻佔瀋陽市。據資料統計，僅九一八事變當日，瀋陽城的損失就達28億之多，而張學良家族積累的財產也幾乎被洗劫一空。
事實上，九一八事變當日晚，面對日軍接連進攻的情況，唯一能主事的東北邊防公署參謀長榮臻卻命令部隊：「不準抵抗，不準動，把槍放到庫房裡，挺着死，大家成仁，為國犧牲。」着話聽着是大義凜然，但卻讓人作嘔。
榮臻打着「為國犧牲」的旗號讓士兵不做抵抗，殊不知這是對東北軍將士最大的侮辱，軍人最大的榮譽是死在戰場上，而不是屈辱的放下武器任人宰割。事後，榮臻解釋說，是蔣介石命令少帥不做抵抗的，那麼事實真的就是如此嗎，還是其中內有隱情？
據張學良侄女張閭蘅回憶，叔父張學良是一個喜劇式人物，卻一直活在悲劇裏面，甚至於一生都在為「贖罪」奔走。
1991年5月，張學良曾在紐約回憶九一八事變的歷史，期間有人提問：「大陸拍攝的電影《西安事變》裏面演到：是蔣介石下手諭讓你不抵抗的，那麼究竟有沒有這道手諭呢？」張學良聽後立即回答：「是我們東北軍自己選擇不抵抗的。」
張學良當時認為日本人不會佔領全中國，於是打定主意不刺激日本人，不給他們擴大事端的借口。所以命令士兵打不還手、罵不還口。而事實上，日軍大本營也沒有想到關東軍會那麼大膽，以「柳條湖事件」這種拙劣的借口直接發動戰爭。應當說，正是關東軍中不穩定的因素造成了這場悲劇，也讓張學良丟掉了東北。
九一八事變發生後，張學良立即從戲院返回駐地，在北京召開高級將領會議。會議期間，儘管有人提出要武裝抵抗日軍的侵略，但張學良與大多數高級軍官認為抵抗之舉不可為，於是決定命令不抵抗。會後，張學良將決定發給了南京。
蔣介石接到電報後，同意東北軍高級軍事會議的決定，並命令在京的外交官全部受張學良聽任使用。之後張學良又召集國民政府的外交官顧維鈞、章士釗等人商量對策，並請胡適、曹汝霖等27名社會名流與會討論。會場上的激烈程度我們不得而知，但會後的決定還是「不做抵抗，依靠國聯」。
不過，讓張學良沒有想到的是，日本人根本就沒打算和談，他們早就對東北垂涎已久了。東北的迅速淪喪，使全國上下群情激憤，輿論也對張學良的指責極為尖銳，稱其為「不抵抗將軍」。
《中國周報》曾致信張學良，在信中對張學良的不抵抗極盡諷刺。信中稱要提名張學良為諾貝爾和平獎的候選人，因為他是「世界上最偉大的和平主義者和救世主耶穌的追隨者」。而諸如學者林語堂，則挖苦諷刺張學良「乾的漂亮」，諷刺了張學良置國家於危亡境地的奇葩事。
當然，與這種辛辣諷刺相比，民眾更多的則是此起彼伏的咒罵聲。就在人們罵聲四起時，少帥張學良也深感罪孽深重，於是想在熱河之戰中挽回顏面。可誰想到，熱河一戰失地千里，張學良自覺罪責難逃，便辭去了各種職務。此後，張學良便淡出了民眾視野。
不過，不抵抗政策背後的始作俑者確實是張學良，因為當時國民政府對九一八事變的處置是：訴諸國聯，準備抵抗。但是直到西安事變爆發前，蔣介石政府都始終沒有抵抗的舉動，這也是時人稱張學良為「替罪羊」的原因所在！
