如今，為發達國家大學生代寫論文在不少發展中國家已成為高利潤行業。
又該交學費了，房租也快到期了。對還在讀大學的瑪麗·姆布瓜來說，這意味着她必須儘快找到一份工作。她嘗試去賣保險，但這一行的收入只有傭金，而她一單都沒賣出去。接着，她又找了份酒店前台的差事，沒料到酒店很快又遇到了財務危機。
折騰一圈後，朋友幫姆布瓜介紹了一份名為「學術寫作」的工作，即利用網絡為美國、英國和澳大利亞的大學生代寫作業。雖然報酬頗豐，但姆布瓜還是有些糾結。「感覺這是在幫別人作弊，」她說，「但我還能有什麼辦法呢？我要賺錢，要生存下去。」
發展中國家的論文代寫產業
論文代寫業務十幾年前就有了，但互聯網將這種供求關係升級成了跨國產業。通過Ace-MyHomework或EssayShark這類網站，發展中國家的寫手完全可以在線替美國學生完成課堂作業。近年來，提供此類服務的網站越來越完善，它們開設客戶服務熱線，提供退款保障。購買論文的需求也隨之增長起來，並逐漸發展為一項利潤巨大的產業。每年，這種交易都會產生幾百萬份代寫論文。對論文寫手來說，他們因此獲得了可靠的收入保障，甚至完全可以將代寫作為全職工作。
代寫服務在肯雅、印度和烏克蘭這些發展中國家尤為集中。這裡會說英語的學生多，網絡基礎設施有保障，就業崗位又嚴重不足。在肯雅，一個聚集了學術論文寫手的臉書小組，如今已經擁有5萬餘名成員。
接受了一個月的培訓後，姆布瓜開始替別人寫論文。她的涉獵範圍很廣，從是否應當殖民太空到關於安樂死的探討，這些主題的論文她都寫過。姆布瓜隨身攜帶筆記本，記下她在電影和小說中看到的單詞和句法，提升自己的寫作水平。她的報酬是每頁4美元。效益好的時候，她一個月能賺320美元，這對肯雅的學生來說無疑是筆巨資。
姆布瓜今年28歲。2001年母親因糖尿病過世時，她才剛上二年級。她曾發誓要好好讀書，將來撫養自己的弟弟妹妹。雖然有政府貸款和親朋好友的幫助，但姆布瓜依然要勤工儉學。她說自己熱愛學習，經常夢想自己就是那個正在美國高校就讀、找她代寫論文的學生。一次，她接到任務，替申請密歇根州立大學布羅德商學院的學生寫入學論文，而那是她夢寐以求的學校。
後來，姆布瓜決定給自己打工，從UvoCorp網站一位知名寫手那兒買了賬號。但網站禁止此類轉讓，還封禁了她的賬號。姆布瓜似乎又走到了人生的十字路口，不知道下一步該何去何從。2018年大學畢業後，她投遞過不少簡歷，現在的工作是廚房用品銷售員。
代寫論文終究是不對的。「我對此一直有負罪感。」姆布瓜說，「人們老說，英美的教育水平一流，但我不認為那裡的學生比我們強。」停頓少許，她補充道：「我們和他們一樣學習了，還完成了學校要求的作業。」
高校的「合同作弊」
28歲的羅伊諾里斯·恩迪里圖是土木工程專業的畢業生。他熱愛自己的專業，但多次求職未果後，也不得不開始全職替別人寫論文。他說，肯雅的人均年收入只有1700美元，但專業寫手做得好的話，一個月就能賺2000美元。眼下，他賺的錢已經足夠買一輛車和一塊地了。
很難判斷究竟有多少人使用了論文代寫網站（高校稱之為「合同作弊」）。2005年，一份以北美學生為研究對象的報告表明，7%的本科生承認提交過他人代寫的論文，3%的學生承認找過專業代寫機構，即所謂的「論文工廠」。「形勢可謂相當嚴峻，」加州大學聖地亞哥分校學術誠信辦公室主任特里西亞·加蘭特說，「再不採取有效措施進行管控，大學就會變成文憑製造廠。」
加蘭特還是美國國際學術誠信中心的董事會成員。在她看來，十多年前，代寫網站剛萌芽時，一般都會打着「學術輔導」「協助修改」這類較為隱晦的名號遮遮掩掩；現如今，論文代寫早已是大張旗鼓、徹底公開的產業了。
「我們的專家級寫手可為您提供高質量的原創論文，讓您有更多的時間去享受大學生活。」Academized網站的廣告語如是說。通常，需要兩周內提交的論文每頁收費15美元，如果是三小時內就要的加急論文，費用則高達42美元。「無論您需要何種學術論文，找我們都是便捷、靠譜、高性價比的選擇，」這是EssayShark網站的承諾，「何不為自己省些時間呢？」
肯雅大學生姆布瓜靠代寫論文賺錢。
「論文工廠」調查
代寫服務通常包括學科作業和開卷考試的論文，這些都是直接同學分掛鈎的。留學生往往是重點客戶。學術軟件能檢測抄襲，但對專門定製的代寫論文卻無能為力。
為深入調查「論文工廠」的運作模式，《金融時報》記者假借劍橋大學學生的身份，向三家論文網站購買了代寫服務，需求均為一篇簡要介紹英國教育史的論文。劍橋大學教育史教授彼得·曼德勒同意為這三篇論文評分。
第一家網站是Peachy Essay。英國高等教育質量保障局的高級官員稱，該網站是目前「規模最大的『論文工廠』之一」。Peachy Essay所有權及員工配置尚不為人知。網站自稱由倫敦大學學院的學生創立，註冊地卻是美國懷俄明州。
記者聯繫上了一位自稱「凱文」的網站員工，但他拒絕回答關於自己身份和公司組織架構的問題。網上資料顯示，這位員工以「凱文·麥凱布」的名義在多個網站開設了個人主頁。簡介中，他說自己是「資深學術作家、論文/研究報告顧問、大學講師、博客作者，現居倫敦」。領英網站上的資料還提到他在牛津大學獲得了「商業、管理、營銷相關的博士學位」。對於頁面上的信息，凱文表示無可奉告，還告知記者不要再聯繫他。
凱文的頭像是愛爾蘭作家多米尼克·霍夫的照片。對此，霍夫稱該照片的使用未經許可，並表示將採取必要措施要求網站刪除。「我是克萊爾郡的歷史老師，從未參與過什麼『論文工廠』的業務」。他說。
溝通過程中，Peachy Essay告知記者，論文將交由一位名叫「 帕特里克」的英國高校學者親自操刀。為證實這一說法，《金融時報》記者向網站發送了一條嵌入式跟蹤腳本的鏈接，點擊後就能顯示操作者的位置。結果顯示，鏈接是在肯雅打開的。Peachy Essay否認論文出自肯雅作者之手，但表示自己的員工可能當時正在肯雅度假。
第二家論文代寫網站是EduBirdie。該網站稱其高水平寫手遍布全球。網站顯示的聯絡地址位於保加利亞，但通過相同的跟蹤腳本，記者發現點擊鏈接的人依然位於肯雅。對此，EduBirdie拒絕作出回應。事實上，該網站唯一的回應就是從用戶數據中刪掉了這一訂單。
不可否認，肯雅已經成為「論文工廠」的聚集點。那裡代寫業務合法，還有一大批會講英語的大學畢業生。一位畢業於喬莫·肯雅塔農業與技術大學工程系的學生說，他為不少遠在歐洲、美國和日本的學生寫過論文。「做這行主要是為了賺錢，但我也希望能通過代寫學到更多的知識。」他說。
該生稱，網站給他的報酬一般為每頁250肯雅先令，摺合1.64英鎊。他拿過的最高稿酬是每頁500肯雅先令，約等於3.3英鎊。EduBirdie向《金融時報》記者索要了199英鎊，Peachy Essay的收費則為146英鎊——按頁數算，這兩家網站的單頁收費分別為28和21英鎊。
遺憾的是，這兩篇買來的論文質量均不佳：「英國歷史可以追溯到多年以前」，Edubirdie的文章開篇如是說；而Peachy Essay提供的論文，結尾居然扯到了印度歷史。「這兩篇論文都不能算合格。相比之下，Peachy Essay那篇更接近及格線一些，畢竟從中還能看出作者讀過至少一本和主題相關的書。」曼德勒說。
第三篇論文購自UK Essays平台，售價高達244英鎊。這家平台在英國註冊，知名度頗高。在平台看來，他們只是為學生提供參考答案，與作弊無關。公司首席運營官丹尼爾·登尼希表示：「UK Essays不是什麼『論文工廠』。我們只是為客戶提供學術參考，幫他們更好地理解論文主題而已。」
登尼希還提到，平台會儘可能確認用戶購買論文的意圖，一旦發現其計劃作弊，便會拒絕提供服務。然而，記者購買論文時，除了被要求同意平台的「合理使用」規則外，並沒有遇到其他任何審查。
在曼德勒看來，這篇論文比前兩篇略勝一籌，大約能得62分，算是勉強低分通過。「文中沒有涉及太多歷史知識，可見作者並未閱讀多少資料。」他說，「我
是按照日常練習的寬鬆標準給這三篇文章評分的，如果正式考評中有學生提交這種水平的論文，我是不會讓他通過的。」
打擊「合同作弊」任重道遠
各國都在積極打擊由「論文工廠」構成的全球性學術欺詐網絡。英國高等教育和繼續教育部長米歇爾•多內蘭表示，他很難接受一家公司成立的目標只是為作弊和欺詐提供便利。此外，也有監管機構認為，一些論文代寫網站已涉嫌犯罪。按質量保障局官員的說法，「收到論文後，有些學生會遭到網站的勒索。」2018年，考文垂大學學生會透露，有學生被「論文工廠」敲詐，金額高達5000英鎊。對方表示，如不支付相應費用，就要曝光其作弊行為。
在一份英國和澳大利亞官員提供的名單上，涉嫌「合同作弊」的網站足足有2000餘家。美國17個州和澳大利亞、南非、愛爾蘭的政府均已開始行動。英國即將出台法律，禁止代寫公司在本國運營和宣傳。不過，要想逐一擊破這些「論文工廠」，簡直就跟玩打地鼠遊戲一樣費勁。
原文作者：法拉·斯托克曼
卡洛斯·穆雷伊蒂
[編譯自美國《紐約時報》
英國《金融時報》]
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