猛獁象是最受喜愛的古老動物之一。關於它們是在何時滅絕的問題，一直深深地困擾着古生物學家。尤其是當它們的消失時間似乎正好與人類抵達南北美洲的時間吻合時，更是為這個問題增添了一層神秘色彩。這不禁讓人想要知道，在一萬多年前的冰期，人類是否對這些碩大無比的野獸的滅絕起了關鍵作用。
近日，古生物學家Joshua Miller與Carl Simpson在《自然》上發表文章，駁斥了一篇於2021年同樣發表於《自然》的有關猛獁象的最新時間線。
在2021年的研究中，一組國際團隊檢驗了猛獁象遺骸和1500多種北極植物的環境DNA（eDNA），並得出結論，猛獁象的「末日」比我們原先認為的要晚得多。那項研究認為，猛獁象在中西伯利亞一直生活到了約3900年前，這比化石記錄得出的結論甚至晚了數千年。並認為是更濕潤的氣候迅速將景觀從凍原草原變成了森林濕地，導致無法再支持許多大型食草動物的生存，讓猛獁象最終滅絕了。
但是，Miller與Simpson對這種結論提出了反對意見。他們表示，用於建立更新的時間線的eDNA，比學界先前認識的要複雜得多。因為不同年代的材料經常被混雜埋在一起，使得沉積物非常複雜，因此很難確定那些eDNA究竟有多古老。
複雜的沉積物
研究人員有許多工具來測定沉積物和其中所含材料的年代。比如，研究人員可以對各種東西進行放射性碳定年，包括骨骼、牙齒、木炭、樹葉，等等。這是一種非常強大的測定手段，但並非所有東西都能被準確測定出來。比如，目前研究人員仍無法用這種方法來獨立地測定在沉積物中發現的eDNA的年代。
DNA會一直從生物身上脫落下來。它們可能來自活體生物，或者排泄物。但事實上，即使在動物死後很久，DNA仍在繼續脫落，也就是來自骨骼。
在一些溫暖的地方，這並不會給定年帶來什麼大問題。骨骼或許最多在被分解的幾十年中不斷向環境中釋放DNA。但是，在北極和其他寒冷的地方，一些東西可能需要幾千年的時間才能徹底分解。今天在北極的一些偏遠地區，在地表發現2000年歷史的馴鹿鹿角並不罕見。換句話說，在這種分解過程相當緩慢的地方，死亡很長時間，甚至是滅絕很久的物種的遺傳物質，仍然可以不斷進入周圍的沉積物中。
從近期的發現中，包括前不久在加拿大發現的猛獁象幼崽遺骸，科學家更加認識到，幾萬年前死亡的許多冰期動物，會在北極乾燥寒冷的環境中變成「木乃伊」。他們還舉例說明，南極洲附近的象海豹木乃伊化的遺體的歷史可能超過5000年。這樣一來，科學家其實就無法判斷，保存在沉積物中的eDNA，究竟是來自活體，還是死後的動物脫落的。
Miller認為，想要確定古代eDNA標本的年代相當困難。貝殼可以躺在海底數千年，當你在海灘上看到貝殼時，有些可能是近期死亡的貝類，而有些也可能是千年前就已死亡的。類似的例子在脊椎動物的記錄中也時有發生。
可疑的時間跨度？
在西伯利亞地區發現的最近的猛獁象化石，是大約於11000年前被埋入永久凍土中的。這比eDNA的分析結論早了幾千年。
對Miller而言，這種時間差異的確太可疑了。科學家尋找了這麼久猛獁遺骸，卻一直沒能找到任何更年輕的骸骨。然而，北極地區動物的緩慢分解，卻恰好可以解釋如此巨大的時間差。
原論文作者在同期期刊上也進行了回復。他們並不同意研究樣本中猛獁象的eDNA可能部分來自寒冷、古老的風化骨骼。他們還指出，發現的最年輕的猛獁象eDNA顯示出了較低的遺傳多樣性，這正是末期走向衰落的群體會發生的情況。
eDNA研究先驅Hendrik Poinar在接受採訪時表示，Miller與Simpson的反對意見的確是一個有待進一步檢驗和分析的有效觀點，但他認為他們的分析並不足以對抗多種證明猛獁象在更晚時期仍然存在的證據。
比如，在原研究中，DNA證據還追蹤到了那一時期的植物。這表明，由於凍原草原的棲息地的延續，環境條件允許猛獁象持續生存。
人類的影響
對研究人員而言，問題的關鍵仍然在於，人類對猛獁象的全球衰退和滅絕是否產生了影響，又有怎樣的影響。
眾所周知，我們的祖先用火深刻地改變了地貌。他們的確還會獵殺猛獁象，並用它們的象牙製成各種各樣的物品。因此，想要知道猛獁象滅絕的原因，就需要知道猛獁象消失的準確的時間線。
許多地方都有人類的到來和滅絕之間的時間間隔相當短的情況。但隨着更多研究的出現，一些觀點也可能被顛覆。在如今美國附近的一些區域，更新的研究將人類到達的時間推後了，這就讓人類到達和猛獁象及其他巨動物群的滅絕之間產生了更大的時間差距。這些無疑都給有關的滅絕機制的爭論增加了複雜性。
猛獁象吸引着我們的一大原因之一是，它們曾與現代人共同生存過，它們與今天生活在我們身邊的動物有着一種有趣的相似性。對許多人來說，猛獁象就是冰期巨動物群的典型代表。
想像一下，數千年前，這些龐然大物地球上行走，我們的祖先就在這樣的情況下長大。這是多麼驚人而有趣的場景。只不過，我們如今徹底錯過了它們。
參考來源：
https://www.uc.edu/news/articles/2022/11/uc-paleontologist-says-environmental-dna-paints-a-misleading-picture-of-mammoth-extinction.html
https://www.sciencenews.org/article/mammoths-extinct-earlier-edna-evidence
首圖：Thomas Quine, Flickr, CC BY
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