新中國的第一任鐵道部長是滕代遠，早年軍政資歷驚人，超過了多數開國大將，被稱為「沒有授銜的大將」。他在建國後成為鐵道部的負責人，便不再參與軍隊事務，所以1955年沒有參加授銜儀式。但是軍民心中都很清楚，滕代遠的軍內地位和威望極高。1949年他擔任過鐵道兵團司令，此時還是屬於軍隊體系的，這個兵團從東北野戰軍的鐵道兵縱隊發展而來，1949年歸軍委直接管轄。後來在鐵道工作方面輕車熟路的滕代遠，便順勢被主席欽點為新中國的第一任鐵道部長了。
滕代遠的鐵道部長職務，一直干到了1965年，持續時間長達十六年，在省部級官員里是非常罕見的。但其實在1958年，他的工作重心就不在鐵路方面了，由原先的副部長呂正操上將主持工作，擔任代部長。1965年呂正操轉正，成為了鐵道部部長。其實呂正操和滕代遠兩人的關係並不是特別和睦。滕代遠是中央紅軍出身，資歷深有威望，但呂正操也不遜色，曾經出任東北民主聯軍的副總司令、東北軍區副司令。
1945年中共七大時，滕代遠已經是中央委員，呂正操擔任中央候補委員，兩人的差距並不大。建國後在鐵道部的一些日常工作和建設規划上，兩人經常有不同意見，而且雙方性格都很耿直不會藏着掖着，時常會發生爭吵。但這都是在正常工作層面，兩人為人都非常磊落，滕代遠作為上級領導，也從來沒有因為意見分歧而給呂正操穿過小鞋，兩人互相的評價還是不錯的。
由於呂正操戰爭年代時在四野系統工作過，和當時的四野統帥曾有不少矛盾，如對四平戰役以及解放戰爭中東北的革命形勢等等，都有過不同看法。主席支持過呂正操，這令四野統帥心生不滿，一直攢了一筆賬，從六十年代開始頻繁地找呂正操的麻煩，呂正操為此受了許多莫須有的批判，處境十分不利。呂正操早年是國軍起義將領，這種出身給一些人留下了口實。
別有用心之人想要整倒呂正操，於是便想起了他的前任領導滕代遠。這些人搬出了鐵道部內的陳年舊事，對滕代遠說：呂正操也經常反對你，請你證明一下，談一談呂正操的問題！但是滕代遠聽到這個話題後，馬上變了臉色，開始怒斥來人心術不正。
滕代遠說：呂正操同志是提過一些不同意見，但你的講法是完全錯誤的。我們在工作上是搭檔，有爭論很正常，也只有把問題講清楚，才能把鐵道部的工作干好。你們現在為了打擊他，把這些罪名都扣到他的頭上，是不公平的。而且你們要批呂正操，他當時也只是個代部長，要是真有問題的話，我作為部長負首要責任！我看還是連我也一起批吧。
滕代遠的耿直性格，一度也讓自己身處險境。但因為總理等人的保護，呂正操、滕代遠雖然受到很大衝擊，最終還是化解了危機。從這件事情上也可以看出，滕代遠作為老一輩革命家的磊落作風，不愧是「無冕大將」，深得軍民的敬重。而得到過滕代遠支持的呂正操上將，在1980年被組織正式平反，三年後又出任副國級的全國政協副主席，他一直十分感激老上司的出眾品德和仗義執言。後來呂正操成了最長壽的一位開國上將，2009年以105歲高齡逝世。
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