歷時五年，造成江南人民離亂之苦的侯景之亂，是被梁武帝蕭衍的第七子蕭繹平定的。蕭繹六歲封湘東王。成年後，拜荊州刺史，鎮西將軍，都督九州諸軍事，是藩王中最有實力的一個。簡文帝受不了侯景的逼凌，派人持密詔去江陵，命蕭繹率師征討侯景。蕭繹的大軍於簡文帝大寶二年（公元551年）攻破石頭城，侯景由海道北逃，後被部屬殺死。
坐鎮江陵的蕭繹聽到捷報，暗囑部將把侯景所立的傀儡皇帝蕭棟（昭明太子的長孫）和弟弟蕭橋、蕭樛三人用酒灌醉，扔進長江，然後自己在江陵即位稱帝，為梁元帝。蕭繹好學能文，讀書萬卷，著述詞章多有傳世佳作，但秉性殘忍，不肯寬恕人；視兄弟子侄，如同陌路，若挾嫌報復，必置於死地而後快。
蕭繹的正妻徐昭佩，東海郯（今山東剡城北）人，祖父曾做過太尉，父親為侍中，拜溶武將軍。蕭繹同妻子一向不睦，故稱帝不願立徐氏為皇后，後位一直空着。蕭繹一隻眼是瞎的，有一次他到徐氏房中，見徐氏半面梳妝，半面未妝，知道她是有意嘲笑自己，盛怒之下，拂袖而去，一連幾年不再理睬徐氏。徐氏好妒，蕭繹的姬妾凡有孕，往往被她殺死。她先後同荊州瑤光寺道人和蕭繹的兩個幕僚通姦，蕭繹知道後，怒不可遏，將她的穢行公布與眾。後來，蕭繹的寵姬王氏生子，產後去世，蕭繹懷疑是徐氏下的毒，便逼着徐氏投井溺死。蕭繹猶不罷休，又將徐氏的屍體還給徐氏的娘家，說是休掉這個不賢的妻子。徐氏死後，被草草埋葬於江陵的瓦官寺旁。
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