甘肅省委為解決定西、平涼等地區乾旱少雨、植被稀疏、苦瘠異常等生存問題而上馬引洮工程。
該工程被稱為「樣板水利工程」，有「銀河落人間」、「高山運河」之稱。1958年6月開工之際曾被宣傳為「共產主義的工程，英雄人民的創舉」。然而這項工程歷時三年多，耗費幾十萬民力，最終卻以慘淡的結局收場。
洮河屬黃河上游支流，發源於甘肅省碌曲縣境西部的西傾山東麓，流經甘肅省碌曲、夏 河、卓尼、臨潭、渭源、臨洮、永靖等縣，全長673.1公里，流域面積25527平方公里，年平均徑流量53億立方米，河水資源非常豐富。
1957年冬，甘肅省第二次代表大會第二次會議在蘭州召開。在制訂了「苦戰三年基本改變全省面貌」、「六年實現農業四十條」的全面規劃。會議期間有人提出從南部的洮河入手，以 「引洮濟渭」的方式解決甘肅東部的乾旱問題，在省委支持下，水利局、鐵道部第一設計院、西北水利勘測設計院、定西農建局等單位聯合派出工作人員一同實地勘查。然而，查勘隊伍尚未歸隊，省委便在1958年2月會議結束時決定實施引洮工程。
1958年3月，勘查人員提出引洮工程的雛形，即 由岷縣龍王台引水，沿洮河左岸經岷縣的梅川、會川的中寨集到靖遠新堡子川，長達760公里，加上從月亮山引到董志塬，長約350公里，共長1100公里。這一線路幾乎橫跨整個甘肅東部，僅從規劃就可想見其難度。 時人已意識到渠道所經地區全是黃土高原，高山土壤顆粒稀疏、含有鹽鹼、空隙很大，一旦水流侵蝕易滲漏，容易引起渠道底層塌方和下沉，這一攸關渠道質量的土質問題在世界上尚無有效解決辦法，渠道途經很多高大的分水嶺，需穿越許多工程量大而複雜的水洞，無論是技術還是資金要求都完全超出了當時的負擔能力。
但引洮工程計劃引水30億公方，流經隴中十多個縣市，灌地700多萬畝，「每畝增產300斤，即可增產21億斤糧食」，這一巨大的誘惑使得甘肅政府喊出了 「只要能把洮河引上山，要什麼我們就有什麼」、 「水不上山不結婚」等口號。
然而採用「邊測量、邊設計、邊施工」 的三邊政策、勘測未完成就倉促上馬的引洮工程，從一開始就埋下了失敗隱患。要求用三年甚至兩年時間， 「民辦公助、就地取材」 的興辦方針意味着國家投資為輔、人民群眾支援為主，工程所需的勞動力、資金、糧食、物資遠遠超 出省委最初的預計，隨着工程的持續和難度的加大，工地所需物資大大超過百姓的承受能力。甚至工程最終產生的灌溉田畝數 ，也不過是向渠道所經地區 行政領導簡單詢問其轄境內耕地面積的結果，根本沒有勘測並確定渠道的具體流向以及渠道流經地的實際情況，潦草程度可見一斑。
工程開始不久，種種實際困南就讓無數民工萌生離開的念頭：極少蔬菜
供應，食鹽匱乏，沒有房子，只能住在潮濕的窯洞里，由於缺乏燃料開水供應極少，更無法燒熱炕，施工點道路不通，只能靠人力往山上背糧食，沒有機械化施工工具，只能靠人力肩扛背背，工時間長，「兩頭不見太陽」，動不動搞「夜戰」等等。在如此艱難的條件下，要在海拔1000多米的高山上修建一條「山上運河」，所遭遇的抵制與質疑可想而知，民工的怠工與逃跑從未停止。據統計開工半年共有約9000餘人逃跑，有約1000餘人又被遣返工地，4000餘人跑回原籍，2000餘人在蘭州、白銀、玉門等城市打工，近1000人逃往青海、新疆等省外謀生，還有約900餘人下落不明。1959年3月中旬引洮工地實到民工16．9萬人，到7月初為止 已就逃跑2萬多人。
引洮工程的渠首設在岷縣古城村，在此修古城水庫以抬高洮河水位，使它經過修好的導流槽，流向所設計的渠道，因此其修成與否對整個工程休戚相關。1958年8月，引洮工程局提出 《古城水庫規劃設計要點(草案)》，9月1日正式開工，2萬民工先後在此勞動。1959年4月8日，古城水庫實施強制截流，14日圍堰龍口合龍。但由於導流槽工程還沒開挖到設計斷面，致使導流能力不足，加之洮河水勢兇猛，衝垮決口，截流失敗，損失麥草80萬斤、 鉛絲7．5噸、麻繩3．5噸等。7月1日古城水庫再次截流。但8月11日突降大雨使洮河水位驟升，12日再次決口，損失慘重，沖走木料約1500公方，炸藥70多噸，糧食17000餘斤，其他物資價值約38萬元，淹死搶救物資的民工3人，毀民房1300間，田禾3800畝，受災居民4000戶20000多人。古城水庫的再次決口打斷了「七一」通水大營梁的計劃，嚴重影響民工情緒，逃跑現象更加嚴重，天水工區一大隊一夜就逃跑了39人。
1959年7月15日甘肅省向中央報告稱：「嚴重缺糧地區的人口共有154萬，這些地區一 般吃不到半斤糧，全省浮腫病96000多人，據初步統計因缺糧和浮腫病致死的有2200多人，非正常流入鄰省的人口約60000多人，本省境內各縣互流的還有10000多人。有些地方生產陷於停頓狀態。」然而廬山會議後風向急轉，呈交這份報告的甘肅幹部被打成「右傾機會主義反黨集團」，形勢又成「一片大好」， 而當時由於糧食及副食品階段性匱乏，個別工段先後發生浮腫病及死亡現象。工程局衛生處副處長經過細緻調查，認為是營養缺乏所致。但 此類言論立即被視為「右傾言論」，衛生處大肆批判所謂「資產階級主觀主義錯誤觀點」。「反右傾」運動使得人人自危，民工們連一句「吃不飽飯 、活兒太重」之類的話都不能說，一旦被聽到，都會遭到批判鬥爭。
但隨着災情的進一步加劇，甘肅省每日口糧在7兩(16兩秤)以下的就有510萬，其中約80萬人左右每天只能吃到2兩。甘肅的飢餓和人口外流已到了不可收拾的地步，最終工程與1962年3月8日正式宣布下馬。
引洮工程歷時三年多，期間國家投資1．5億元，花費勞力6000多萬工日，以及難以計量 的水泥、鋼材和木材，加之2418人死亡、400人傷殘。大量勞動力投入引洮工程建設，擠掉了提供糧食的受益區民眾的口糧，加劇了糧食的過量消耗，破壞了相關區域農業生產的正常秩序。由於大刮「共產風」，工程無償調撥了旱塬百姓的物力、財力，工程下馬時統計共 計平調4314萬元。洮河沿岸大量的原始樹木，在「就地取材」的方針指引下被大量砍伐用來製造木製工具、燒飯、取暖，極大地破壞了當地生態環境。高山斷崖、滾滾洮河以及用簡單工序製造出的炸藥、繩索、手工工具等增添了施工的種種危險，政治運動所帶來的改造、災難 鬥士挨打 、自殺的人數驟升，簡陋的醫療衛生條件導致傷病員難以得到有效醫治，亦有因階段性缺糧、缺副食品而帶來的浮腫病甚至死亡。 另外傷殘民工也較難得到有效的善後撫恤， 如榆中縣1萬民工陸續開赴引洮工地進行施工，「因工犧牲300人」，但「撫恤情況無考」。
