從機械人誕生開始，圍繞它的爭議就一直不斷，尤其是人工智能的出現更加劇了人類對於機械人的擔憂。一個經久不衰的論題就是「機械人安全嗎？會傷害人類嗎？」。2013年加拿大的兩個科學家提出了另一個問題「人類難道不會傷害機械人嗎？」。他們設計了一個極富創意性的實驗：讓機械人獨自搭便車去世界各地旅行。
搭便車旅遊方式在西方國家很流行。背個背包，在馬路邊一站，比個「搭便車」手勢，路過的司機都明白這個手勢的意思。有心的司機會停車詢問你的目的地，順路的話載你一段，也算為自己路上找個伴。
搭便車
2013年，加拿大麥克馬斯特大學的大衛·哈里斯·史密斯教授和瑞爾森大學的弗勞克·澤勒教授一同開發了這款機械人，名為「搭便車機械人」（ hitchbot）。這款機械人外觀也十分獨特：全身用塑料製成，透明的蛋糕型腦袋內有LED顯示屏模擬人面部的嘴和眼睛。軀幹是圓柱形塑料桶，四肢由柔性塑料製成，右手永遠是「搭便車手勢」。屁股下還設計了一個小坐墊，方便司機將他放在車座上。配置有GPS定位系統和WIFI裝置，也可以通過3G連接互聯網。同時配有攝像頭和聲音系統。「搭便車機械人」不能夠活動，只能和人進行基礎交流，例如告知司機自己計劃前往的目的地等。機械人的動力主要依靠太陽能，也可以用汽車上的點煙器接口充電。
第一台hitchbot機械人的頭部
「搭便車機械人」設計的初衷是進行社會實驗，所以團隊為他開通了包括推特和臉書等社交賬號來分享網友和「搭便車機械人」在路上奇遇的經歷。「搭便車機械人」項目公布後吸引了眾多網友的目光，大家一直關注着他的一舉一動。
hitchbot機械人的社交賬號
從2014年7月27日到8月21日不到一個月的時間從加拿大哈利法克斯市順利搭車到了維多利亞市。於是團隊又開始進行第二階段實驗，這次他們重新製作了一個「搭便車機械人」，計劃將他送到美國和歐洲進行一次旅行。在2015年2月用了10天時間走完了德國。當年6月又用了三周時間繞荷蘭走了一圈。整個旅途都很順利和愉快，很多網友參與其中，吸引了大量媒體關注。
2015年2月hitchbot機械人環德旅行路線
2015年hitchbot機械人在歐洲旅行期間與當地網友偶遇合影
2015年2月hitchbot機械人在德國參加電視節目
7月，機械人從波士頓出發計劃搭車橫穿美國最終到達洛杉磯。在出發兩周後的8月1日，一張照片出現在推特上，照片顯示「搭便車機械人」被扔在牆角，已嚴重受損而且頭部也丟失了，顯得十分凄涼。顯然，這是被人故意損壞的，許多網友在社交平台上表達了自己的憤怒。隨後團隊在網友的幫助下尋回了已經無法修復的機械人，但機械人頭部至今也沒有找到。團隊也沒打算繼續追查這件事，他們認為這就是一個實驗，「搭便車機械人」的遭遇也是偶發事件，可能出現在任何時間、任何地方。
hitchbot機械人被損壞的照片出現在社交平台上
「搭便車機械人」是一次社會實驗，參與的人數眾多，引起了極大社會關注，也引發了大家的思考。2019年，史密斯和澤勒重新製作了機械人，並將他命名為「搭便車機械人2.0」。這次他被送往法國巴黎，他以演員的身份出現在琳達·布蘭切特的戲劇《殺死機械人》，跟隨劇組環遊了法國。
hitchbot 2.0機械人在法國
