綏安縣有一個叫常厚德的男子，是一個書生，他從三歲開始讀書，到如今已經三十多年了，依然是一個窮秀才。
常厚德每日只顧讀書，養家的重任就落在了妻子李氏身上，李氏白天下地幹活，晚上紡線織布，非常的辛苦。
一開始，李氏還對丈夫抱有希望，可常厚德一次次的名落孫山，這讓李氏的心裏就有了很多怨言，說道：「這輩子你就不是當官的料，我看你就別做白日夢了，有你看書的功夫，不如上山砍一捆柴火，也好換錢買些米面！」
常厚德都苦讀這麼多年了，他那裡甘心放棄，說道：「娘子，我如今沒有考上是因為運氣不佳，你放心，早晚有一天我會一舉成名的，你就跟着我享福吧！」
他嘴上這麼說，心裏也是很虛，雖然他能寫會畫，但命運這事也不好說，或許這輩子他永無出頭之日呢！
李氏聽他這麼說，就更來氣了，罵道：「不要給我畫大餅了，與你成親這麼多年，我日夜操勞，沒有歇過一天，等你成名我早就累死了！」李氏說著就奪過他手裡的書扔到了院子里。
他覺得愧對妻子，也不與她理論，就出了家門，他心情鬱悶地來到村東頭的河邊散步，誰知一不小心就滑進了河裡。
常厚德不懂水性，掉進水中之後就胡亂撲騰，大喊救命，這時一個砍柴的婦人路過，看見河裡有人喊救命，但她是一個女子，也不會游泳。慌亂中婦女解開柴捆，把捆柴的麻繩扔向常厚的，她想用繩子把常厚德拉出來。
常厚德抓住了救命繩子，就使勁地用力拉住，岸上的婦女也用盡了全身力氣，一點點把他往岸邊拉，眼看常厚德就要被拉上來了，婦女卻精疲力盡，一頭栽進水裡。
此時的常厚德已經到了岸邊，他抓住岸邊的水草，費了九牛二虎之力才爬到了岸上，可那婦女卻沒有了蹤影。
常厚德早已嚇得不知所措，就癱軟在地上，不知過了多久，就有一個人路過，這人正是村裡的光棍漢李二牛，常厚德帶着哭腔說道：「二牛，有人掉進河裡了，你趕快下去救人！」
李二牛看着常厚德渾身濕透，顧不得多想，就噗通一聲跳進了河裡，因為看不到人，他只能憋一口氣，把頭扎進水裡摸，大概摸了半個時辰，才把女子撈上岸，可那婦女已經不行了。
常厚的見婦女死了，就哭着說道：「對不起，都是我害了你……」
李二牛從他的哭訴中得知這個婦女是為了救他才落水淹死的，常厚德突然跪在李二牛身邊哀求道：「這件事你一定要替我保密……」
這個婦女是本村的王氏，王氏也是一個苦命人，前幾年丈夫離世，留下她和一個七歲的兒子相依為命，她每天上山砍柴維持生計，日子過得很艱難。
李二牛說道：「如今王氏死了，她兒子怎麼辦？你想過沒有？」
常厚德哭着說道：「我家的情況你也知道，三個孩子也是吃了上頓沒有下頓，我就算想幫忙也沒有這個實力呀！
你一定要為我保密，要不我這一家人可咋活呀，我不能讓三個孩子被別人戳脊梁骨啊……」
李二牛知道常厚德家裡窮得叮噹響，三個孩子一年四季都是衣不遮體，要他養活王氏的孩子確實不現實。死了的人已經死了，活着的人還得活着，李二牛決定不把這件事情說出去。
他們把王氏的屍體送回家裡，村裡人聽說王氏淹死了，都紛紛過來看，感嘆她的命真夠苦的，最苦的還是她的兒子王小寶，他才七歲就沒有了爹娘。
村裡人兌錢埋葬了王氏，可王小寶怎麼辦？大家都犯了愁，畢竟那個年代誰家都是缺吃少穿的，再多一張嘴也養活不了啊！
就在大家犯難的時候，村裡的泥瓦匠王大山和他的妻子張梅花就來了，張梅花說道：「我們把小寶領回去養，以後小寶就是我們的兒子。」
王大山是泥瓦匠，妻子也勤儉持家，他家的日子比較富裕，吃喝不愁，就是成親多年沒有孩子，如今他們要小寶做兒子，大家都很高興，覺得這是小寶最好的歸宿。
王大山夫婦把王小寶帶回家，好吃好喝的待他，可好景不長，王小寶來到王大山家沒有多久，張梅花就懷孕了，而且一次生了兩個兒子。
自從夫婦倆有了自己的親生兒子後，對小寶的態度就發生了翻天覆地的變化，每天不讓孩子吃飽穿暖，還讓他上山砍柴，他只是一個幾歲的孩子，幹活沒有力氣，砍的柴也不多，回家就受到張梅花的打罵。
李二牛就住在王大山家隔壁，孩子的遭遇他看在眼裡，為了不讓王小寶挨打，他每天都幫他砍柴，還帶餅子讓他吃。
一日半夜，李二牛被門外面的哭聲吵醒，他趕緊穿衣起床，打開門一看，是王小寶站在門口哭泣，孩子衣衫單薄，站在雪地里瑟瑟發抖，他顧不得多想，就把他拉進屋裡，點燃一堆火讓他烤，又給他煮了一面熱湯麵。
王小寶吃過面，身上有了一點熱氣，原來王小寶今晚多喝了一碗稀粥，張梅花說他好吃懶做，就把他關在了門外。
這麼小的孩子，每天不停地幹活，還不給飯吃，每頓飯只能喝一碗稀粥，孩子實在餓得不行，就多喝了一碗，結果就被無情地推到門外，寒冬臘月，大雪紛飛，要是在外面一夜，不被凍死才怪，李二牛心疼孩子，就讓王小寶在他床上睡下了。
次日一早，他就去隔壁找王大山夫婦，勸他們對孩子好一些，昨夜那麼大的雪，也不能把孩子推在門外啊！
張梅花一聽就說道：「站着說話不要痛，我們要是對他不好，他早就餓死了，你要是好心，你把他帶回家養去！」
王大山也說道：「這孩子我們就不該帶回來，這家裡多一張嘴，每年要浪費多歲糧食呀！」
李二牛見二人如此，知道他們還會虐待王小寶好，又想到王小寶的母親為了救人才離開的，心中就更加不是滋味，說道：「好，你們要是不要，以後小寶就跟着我了！」
李二牛給王小寶改名李小寶，這件事在村子裏也傳開了，眾人都說他因為窮才沒有娶到媳婦，如今又多出一個這麼大的兒子，以後就更娶不上媳婦了，肯定要打一輩子光棍的。
再說常厚德，自從溺水事件發生之後，他心中非常愧疚，可他家裡貧困，想對小寶做出一些補償也是力不從心，他聽說小寶受到張梅花的虐待，心裏很不是滋味，如今聽說李二牛收養了他，心裏就好受多了。
白天李二牛上山砍柴，常厚德就在路邊一顆大樹下等他，說道：「二牛兄弟，你是個大好人呀，有朝一日我出人頭地了，一定會好好報答你的！」
李二牛知道他指的什麼事情，其實李二牛沒有說出實情，一直覺得對不住王氏母子，只是想到常厚德的日子也不好過，孩子也多，說出來村民要指責他，對孩子影響不好，因此決定把這件事爛在肚子里。
「我不需要你報答，只要你對小寶好一點就行了！」李二牛說道。
常厚德說道：「這是肯定的，你放心吧！」
眨眼幾年過去了，李小寶已經十三歲了，李二牛拿出家中所有的積蓄，讓他拜師學習木匠手藝，三年時間，李小寶就學成出師了，成了一名合格的木匠。
如今的李小寶做木工掙錢，李二牛在家種地，砍柴，父子倆個的日子越過越好，上門給李小寶說媒的人也絡繹不絕，可他都拒絕了。
李二牛很不解，就問他想不想成親，李小寶這才說出了心中秘密，原來他與常厚德的女兒常淑芳好上了。
常淑芳生的是明媚皓齒，身材凸凹有致，是村裡最美的女子，李小寶也英俊瀟洒，二人很是般配，李二牛覺得二人很般配，就說道：「這是好事啊！你咋不早說，我也好去常家給你提親啊！」
李小寶有些羞澀，說道：「爹爹，我今年才十六歲，我想再等兩年再提親！」
「你再等兩年，可人家姑娘能等嗎？我明天就去提親，先把你倆的婚事定下，成親可以再等兩年，要不就被別人捷足先登了！」
次日，李二牛就找到媒婆，他與媒婆一起到常家提親，因為李二牛家的日子不錯，李小寶長相俊逸，還有一個原因，就是常厚德對李小寶有愧疚，夫妻二人就毫不猶豫的答應了這門親事。李二牛拿了豐厚的彩禮，就把二人的婚事定下了，約定兩年之後完婚。
二人的婚事定下不久，常厚德聽說省城裡的巡撫大人要招納賢士，他這麼多年飽讀詩書，雖沒有考取功名，但也有一肚子學問，於是就帶着女兒的彩禮錢作為盤纏，日夜兼程的去了省城。
機會總是留給有準備的人，常厚德憑着自己深厚的文化功底脫穎而出，做了巡撫手下的一名文書，他每日勤勤懇懇，不辭辛苦，巡撫大人看出他是個難得的人才，於是就想提拔他。
正好綏安縣縣令高升，此時正缺少一個縣令，正好這綏安縣又是常厚德的家鄉，巡撫大人就引薦他回家鄉做了縣令。
常厚德一聽，連忙跪地感謝巡撫大人，然後就騎着駿馬回去了，妻子聽說他做了縣老爺，對他的態度也是一百八十度的大轉變，又是殺雞又是灌酒，很是殷勤。
如今常厚德做了知縣，地位和生活水平也發生了翻天覆地的變化，他想到王氏為了救自己而死，又想到李二牛為了養王氏的孩子，至今還沒有娶上妻子，心中十分愧疚，於是就找到李二牛，給他了一包銀子，說感謝他這些年對李小寶的養育之恩，也感謝他保守了那麼多年的秘密。
李二牛並沒有收他的銀子，說道：「銀子你拿回去，王氏是因為救你而死，留下小寶一人孤苦伶仃，我沒有什麼要求，只希望儘快把小寶和你家閨女的婚事辦了！」李二牛害怕夜長夢多，他想快點為兒子完婚。
常厚德說道：「等我把縣衙的事情捋順之後，就為兩個孩子辦親事，你就放心吧！」
常厚德讀了半輩子書，如今四十多歲了才做上縣令，這對他來說是一件天大的喜事，於是在家裡擺上酒席慶祝，當地的名流富豪都前來慶祝，他是出盡了風頭。
酒席進入高潮之時，大家正在推杯換盞，突然一個老乞丐來到院子里。老乞丐的衣服都是補丁，不過倒也乾淨，李氏見有乞丐前來，就拿個饅頭打發他走。
老乞丐沒有接饅頭，說道:「數十載寒窗苦讀終成名，這是多大的喜事啊，我老頭子也沾沾光，我今天不想吃饅頭，我想吃肉！」
李氏聽了很生氣，但當著這麼多人的面也不好意思罵人，就說道：「要飯的還挑三揀四。」說著就轉身進屋去了。
常厚德正在給客人們敬酒，聽見老乞丐要吃肉，他就想起了自己以前過的苦日子，一年到頭也沒有嘗過葷腥，他能理解嘴饞的感受，於是就端了一碗肥肉走到老乞丐身邊，遞給他讓他吃。
老乞丐接過肉，就大快朵頤起來，很快一碗肉就下肚了，老乞丐說道：「謝謝你，你命不久矣！」
常厚德一聽懵了，自己才當上縣令，以後要大展宏圖，這個老乞丐不是詛咒他嗎？想到這裡，臉色就不好看，說道：「我好心給你肉吃，你為何要詛咒我？」
「人要知恩圖報，否則必遭天譴！」老乞丐說完就走了，常厚德覺得這個老乞丐就是故意掃他的興，也就沒有把他的話放在心上。
當天晚上，常厚德就與妻子李氏商量，早日把李小寶和女兒的婚事辦了，這樣也算他對死去的王氏有個交代。
沒想到李氏卻說道：「如今你是縣太爺，咱們的女兒就是千金大小姐，這門婚事門不當戶不對，一個知縣小姐嫁給一個木匠，外人還不笑掉大牙？
今天來吃酒席的那麼多富家公子，個個風流倜儻，隨便選一個都比那李小寶強，我聽說王百萬家的公子還沒有婚配，把淑芳許配給王公子，不但淑芳有享不盡的榮華富貴，對你的仕途也是百利而無一害……
淑芳也對我說了，她如今不想嫁給李小寶了，她要嫁個富家公子，說讓你去把婚事退了！」
常厚德聽了妻子的一番高談闊論之後，覺得很有道理，他心裏就翻起了驚濤駭浪，可要是悔婚，他又覺得無法面對李二牛，畢竟李二牛知道小寶母親死亡的真相，若他把真相公佈於眾，他就要被人戳脊梁骨，嚴重的官位難保。
「你說得很有道理，可咱們要是悔婚，不就成了忘恩負義之人了嗎？要是李二牛把真相說出來，我這個縣令還怎麼做？」
李氏說道：「一不做二不休，把他們兩個做了，這樣就一了百了！」
常厚德和妻子李氏商量了大半夜，次日，他就騎馬來到一座山上，找到一個帶着蒙面的女子，這個女子是當地有名的俠女，這個俠女武功高強，行俠仗義，專門打擊一些惡霸，地痞，維護一方平安。
常厚德對俠女說了很多關於李二牛父子乾的壞事，其實這些都是子虛烏有，是常厚德編造的，而俠女並不知情，她得知李二牛用厭勝之術害人，還要逼迫常厚德把女兒嫁給他，俠女惱羞成怒，說今天三更為民除害。
趁着夜色，俠女潛到李二牛家的院子里，看見房間里還亮着燈，就悄悄地靠了過去。
於此同時，李二牛正在給兒子講述他母親死亡的真相，說道：「請你原諒我，這麼多年來我一直隱瞞了事情的真相……你母親是因為救常厚德而死，常厚德懇求我隱瞞真相，我想說出來他也沒有能力補償你，村裡人還會對他一家指指點點，既然這樣，還不如不說。
常厚德雖然沒有對你補償，但他也沒有忘記你母親的救命之恩，如今他做了縣令，依然同意你與他女兒的婚事，說明他還是有感恩之心的……如今你長大了，你有權利知道真相……
我告訴你真相是希望你珍惜人與人之間的緣分，以後與常家小姐好好過日子，好好孝敬岳父岳母，讓你母親安心……」
李小寶聽着父親的訴說已經是淚流滿面，他跪在李二牛身邊哭道：「爹，你是我一輩子的大恩人，要不是您，小寶早就被凍死了，也沒有我的今天……我母親也是一個善良的人，她捨命救人……」
正在這時，一個手拿大刀，一身黑衣的女子就走進了屋裡，父子二人看到突然闖進來一個陌生人，也是嚇了一跳。
俠女說道：「你們二位都善良人……」她就把常厚德讓她來殺父子倆的前因後果全盤托出。
二人聽了很是震驚，他們萬萬沒有想到，常厚德是如此心狠手辣之人，俠女說完就告辭了。
他直接來到縣衙，找到常厚德，編了一個理由把常厚德騙到河邊，說道：「你這個忘恩負義的東西，恩將仇報，今天就是你的死期……」說著手起刀落，劈在常厚德的身上，他一個趔趄就掉進了河裡。
常厚德在河裡垂死掙扎，這時老乞丐的話又響在他的耳邊，可惜一切都晚了。
次日，李氏得知丈夫被殺死在河裡，她跑到河邊哭得死去活來，也跳河自盡了。
沒有人知道常厚德是誰殺死的，新任的知縣也沒有找到兇手，這件事就不了了之了。常厚德的女兒常淑芳覺得沒臉再見李小寶，就出家做了尼姑。
後來，李二牛娶了鄰村的周寡婦為妻，周寡婦為人善良，勤勞會持家，她有一個女兒叫阿秀，與李小寶同歲，二人日久生情，也結為了夫妻，一家四口的日子過得紅紅火火，羨煞旁人。
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