宋朝時期，京兆有個叫袁成智的擺渡人，他駕船的本領非常高超，為人也熱情，每次有了需要渡河的村民，他都會主動地上前與人搭話，招攬客人，就算是沒有渡河需求的人，也會被他的熱情所打動，忍不住到河中遊玩一番。
因此，袁成智的生意非常好，他賺到了不少錢財，在當地更是名聲遠播，還在媒人的介紹下，認識了村裡的村花林詩茵，並將其娶回家，他的生活一直過的富足與美好。
這日，袁成智在河邊駕船時，碰見了一道熟悉的身影，此人名叫柳燦陽，他曾是袁成智的發小，幼時與袁成智的關係非常要好，直到袁成智十五歲那年，柳燦陽隨着柳父一同南下經商，他們才分別。
雙方見到昔日的好友都感到非常高興，尤其是袁成智，他當晚就拉着柳燦陽，一同來到鎮上的一處酒樓，讓小二上了最好的酒菜，兩人在席間把酒言歡，那柳燦陽談起他這些年的遭遇時，不由得皺起了眉頭。
他隨着柳父一同經商，可父子兩人都沒有生意頭腦，非但沒有賺到錢財，還將身家賠了個乾淨，柳燦陽至今連媳婦都沒娶着，他平日里連件好衣裳都捨不得買，魚肉更捨不得吃，日子過的非常貧寒。
經柳燦陽這麼一說，袁成智這才注意到他一身的裝束，他發現柳燦陽的衣裳果真磨破了幾個洞，上面還打着補丁，若不是身上還算乾乾淨淨，整個人好似風餐露宿的乞丐。袁成智慷慨地從兜里拿出二十兩銀子遞給柳燦陽，讓他拿去補貼家用。
柳燦陽倒也不客氣，接了錢就回了家。
次日一早，袁成智照舊在河邊擺渡，這日的風浪特別大，浪頭有一米高，岸邊需要出行的人比較少，中午袁成智來到河岸邊休息時，發現了一條擱淺的鯰魚。
那鯰魚是被浪頭衝上岸的，它翕動着兩腮，卻呼吸不到一口新鮮的氧氣，它不停地在泥地里翻滾着身軀，與河水隔着五米的距離，始終不能夠回到河水裡，眼見着就要缺氧而死，危急關頭袁成智起了善心，他覺得這條鯰魚比較短小，還沒有長成，應當放他一條生路，遂拎起鯰魚，將它丟到了河水裡。
這日傍晚，袁成智吃了妻子做的晚飯，之後躺在床上睡了過去，朦朧中被他救下的鯰魚來到他跟前，鯰魚在機緣巧合下開啟了靈智，能夠像人一樣講話，且給人託夢，它察覺到袁成智明日傍晚有場劫數，特意潛入了袁成智夢中，開口道：「恩人，明晚若有人請你吃飯，記得千萬別喝湯水！」
袁成智聽完這句話，突然從夢中驚醒過來，此時正是深更半夜，他沒了困意，在床頭坐着發獃度過了後半夜，這日他照舊在河邊擺渡，柳燦陽突然來找到了他，讓他今日忙完到家裡來做客，他侄女要過百日宴。
當晚，袁成智如約來到了柳家，來參加百日宴的賓客很多，其中有許多袁成智熟悉的面孔，袁成智與他們一一寒暄才落座，吃飯時他回想起鯰魚給他托的夢，遲遲沒有動筷子，不過一旁的賓客要給他敬酒，他不得已小酌了一口。
那酒杯上被淬了毒，袁成智喝完就趴在桌子上一動不動，賓客們以為他不勝酒力昏睡了過去，也沒有將他叫醒，自顧自的吃飯完離開了座位，待到所有的賓客全部走光時，柳燦陽來到了袁成智身旁，輕輕推了他一把，確定他不會醒來後，仰頭哈哈哈大笑起來，邊笑還邊道出了一切真相。
那柳燦陽的母親生她時難產而死，父親從不寵愛他半分，經常對他動輒打罵，他自幼就羨慕袁成智有個和諧美滿的家庭，後來他隨父親一道去了異地他鄉，本以為自己能憑藉著努力壓袁成智一頭，豈料最後混得不盡人意，時常需要親信的接濟才能生活。
所以，柳燦陽非常眼紅袁成智現在擁有的生活，對袁成智的小嬌妻更是羨慕嫉妒恨，在這種怨恨的情緒下，柳燦陽對袁成智產生了歹心，他特意將袁成智帶到了家裡，讓他飲下有毒的酒水。
這樣一來，世上再無袁成智，他再也不用眼紅任何人了。
待到柳燦陽將全部真相全部透露出來時，袁成智突然抬起了腦袋，吐出那口假裝喝下的酒水，死死地盯着柳燦陽。
袁成智自幼與柳燦陽交好，從沒想柳燦陽對他有着這樣怨恨的心思，他怒不可遏地揮拳砸向柳燦陽的臉頰，將他痛揍一頓，之後就氣惱的回到了家，在妻子的安慰下才漸漸平復了下來，過起了美滿的小日子。
至於那柳燦陽，半生窮困潦倒，他的親信們見他絲毫不知上進，他們也不想養着這樣不成事柳燦陽，漸漸停止了對他的幫助，那柳燦陽最終花光了身上最後一分錢財，流落街頭做了乞丐，人們不肯施捨給他吃食，他就這樣餓死在了街頭。
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