宋公，名曰宋燾，我姐夫的祖父，本縣的廩膳生。一日，宋公突覺身體有恙，遂卧床休養，半夢半醒間，只覺自己已從床榻之上來到院子。正自恍惚，忽見一小吏手拿拜帖，牽着一匹額生白毛的顛馬直來到他跟前，徑直對他說：「請您去考試。」宋公不明覺厲，脫口而出：「考官還沒來，考什麼試？」小吏也不多說，只是機械地催宋公上路。宋公顧及對方官差身份，不好公然違抗，只好帶病騎上馬跟他走了。
宋公端坐馬上，小吏牽馬疾行，只見路上景緻生疏，自己不似來過，少傾來到一座城郭，十分繁華，頗有王都氣象。王都景象還沒看過，剎那間他就跟小吏進入了王府，只見王府宮殿非常輝煌華麗。正面大殿內坐着十幾位官員，都面生得很，仔細觀瞧，唯有一人與關帝神君神貌相和。宋公四目張望，看到殿外屋檐下擺着兩張桌子，桌上有紙筆，桌下有兩個坐墩，已經有一個秀才坐在那裡，心想剩餘一坐墩應為自己所留，遂與先來那秀才並肩坐下。
不多時，有小吏發下試題。題目、內容已不記得，只記得上有八字「一人二人，有心無心。」宋公見這八字，心領神會，文如泉涌，如有神助，不一會一篇錦繡文章躍然紙上，宋公審視再三，確無疏漏，遂交卷，小吏收卷呈於殿上。
宋公考卷被殿上眾神人傳看，只因宋公文中「有心為善，雖善不賞；無心為惡，雖惡不罰」暗合天道，眾神人稱讚不已，湊在一起商量，統一意見後，傳宋公上殿聽封。宋公上殿跪伏餘地，不敢左右端瞧，只聽上方傳來敕封「河南缺一個城隍神，你很稱職，可赴任就職。」
宋公聽了，方恍然大悟，頓時靈台一片清明，心道這是命斷之兆，念及家中老母，隨即叩頭在地，向殿上大神哭訴：「蒙大神錯愛，敕封我為城隍，本不敢推辭。奈何我家中老母，年逾七十，已是古稀之年，恐我去後無人奉養，請大神准我侍候母親去世後，再去上任。」
關帝神遂命人去查看宋母壽限，一長須官吏捧過生死簿翻看確認後，稟告關帝神「尚有九年陽壽」。殿上諸神君均有猶豫，一時舉棋不定，神念交流一番後，關帝神定斷「那就讓張生為其代理九年吧」。遂對宋公說：「神君旨意已下，本應讓你即刻赴任，但念你頗有孝心，可為鄰里榜樣，現給你九年假期，期滿再來赴任吧」。接着關帝神又勉勵了秀才幾句話，兩個考生便叩頭下殿。
原來秀才姓張，長山縣人。張秀才送宋公至郊外，作詩一首握手告別，只記得有這樣的句子：「有花有酒春常在，無燭無燈夜自明。」宋公不敢久留，拜別張秀才，便上馬而回。
宋公到了家，恍恍惚惚就像是做了一個夢，睜眼醒來，只見四周黑暗，遂開口叫人，怎奈口乾舌燥，無法喊人，只能呻吟。原來宋公已死了三天了，家人已為其入殮裝棺，只待吉日下葬。宋公死後，宋母悲切，忽聞棺材內有呻吟聲，遂大着膽子讓人開棺查看，開棺後發現宋公還魂，又驚又喜，趕緊把他扶了出來。宋公醒後，將自己夢中所見簡要敘述，只沒說九年之約。後來宋公差人到長山縣打聽，果然有個姓張的秀才在這一天死去。
九年匆匆而過，宋母陽壽耗盡，果然去世，宋公料理完母親喪事，自知要去報到了，遂交代後事，洗了個澡，穿上新衣服，進屋就死了。
宋公岳父家住在城裡西門裡。一天，忽然見宋公騎着紅纓大馬，帶着許多車馬，到他家拜別。一家人都非常驚疑，不知道他已經成了神人了。急忙跑到宋公家一問，才知道宋公已死了。
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