明朝時期，欽州城外住着一個名叫朱笑天的年輕人，他表面上是個貨郎，背地裡卻是個盜墓賊，不過他很少下墓，只是當一名中間人，負責幫助其他的盜墓賊銷贓。靠着這一點，他掙到了不少錢，小日子過得也十分踏實。
直到這年冬日，朱笑天的妻子忽然身患怪病，且情況愈發嚴重，昔日不願冒險的朱笑天，開始四處尋找治病救命之法，可他這一走，就是整整三年。
朱笑天的妻子喚作阿雅，與朱笑天是青梅竹馬，二人十四歲便結為了夫妻，感情甚篤。當年也是阿雅勸朱笑天不要在下墓了，希望他能做正經生意，過普通人的生活，朱笑天努力轉變，只是尚未成功，阿雅就病倒了。
阿雅生病之初，村裡流言四起，一些眼紅夫妻倆生活富裕的人造謠中傷，說定是朱笑天盜墓太多，有損陰德，這才影響了他妻子。朱笑天聽到這些話後，又氣又無奈，可他找了許多郎中，妻子的病情卻始終沒有好轉。
直到這天，朱笑天的一個朋友告訴他，傳說中的「佛祖舍利」出現了。這舍利子是幾百年前一個西域高僧死後留下的，據說將此物磨成粉吃下，就能治癒天下百病，延年益壽。
朱笑天聽後，為了拯救妻子，當即收拾東西出發了。可他這一走，卻徹底了無音訊，好在阿雅不停與病魔鬥爭，身體情況也有所好轉。
眨眼間三年過去了，朱笑天仍不知所蹤，很多人都說，他肯定是丟下阿雅這個拖油瓶跑路了。可阿雅不相信，並一直相信丈夫會回來救自己。
這天午後，阿雅像往常一樣到河邊洗衣服。就在這時，她發現不遠處的水草堆里有動靜，她湊近一看，發現一條跟她胳膊一般粗的水蛇，正與一隻烏龜搏鬥，不過那水蛇顯然不是烏龜的對手，被咬的遍體鱗傷，眼看就要不行了。
這時，水蛇注意到了一旁的阿雅，它不顧一切地沖向了她，並躲在了其身後。阿雅見狀，動了惻隱之心，便撿起石頭，將烏龜給趕跑了。做完這一切後，阿雅將受傷的水蛇帶回了家，悉心照料，幫其處理了傷口。
到了夜裡，勞累了一天的阿雅倒頭便睡，卻並未注意到，那水蛇已經偷偷爬進了她的被窩。與此同時，阿雅做了一個奇怪的夢，夢中她見到了白天自己所救的那條水蛇，門中的水蛇則口吐人言道：「明日拿刀割開我的肚子，明日拿刀……」
水蛇不停地重複這句話，且聲音十分急促，聽起來也很像朱笑天的嗓音。隔日一早，阿雅從夢中醒來，卻忽然發現，昨日自己救下的水蛇， 竟然死在了自己的身邊。想起做完奇怪的夢境，阿雅半信半疑，但還是拿起菜刀，割開了水蛇的肚子。
緊接着，一棵金色的珠子從水蛇腹中滑落，而在珠子的下面，有一封油封好的書信。阿雅打開書信後，頓時泣不成聲。
原來，那水蛇腹中的珠子，正是傳說中的舍利子，當年朱笑天為了搶奪這棵舍利子，與無數個盜墓賊搏殺，最終他們全都死在了那高僧的墓穴當中。可朱笑天心繫妻子，用最後一口氣寫下了絕筆書，並抓住一條水蛇，施展秘術移花接木，將自己的一部分神識轉移到了水蛇的體內，讓其吞下舍利子和書信，去尋找妻子阿雅。好在水蛇不負眾望，成功將舍利子帶到。
得知一切後，阿雅悲痛萬分，她收起舍利和書信，踏上了尋找亡夫屍體的下落。多年後，有人看到阿雅背着一具屍骸回到了家鄉，之後便再也沒人見過她了。
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