湖北麻城縣集本村有個青年叫塗如松，因為家貧，生性懦弱，二十多歲尚未娶親。他和老母親相依為命，過着十分清貧的日子。塗母見兒子娶不上親，十分着急，一再求人四處說媒。最後，好不容易，塗如松才娶了一位楊姓女子為妻。
誰料到，娶了媳婦倒添了亂。婚後不久，楊氏看不上塗如松，就經常找碴兒吵架。塗如松總是讓着她。 楊氏反而變本加厲，吵完架，就去住娘家，很久不願回來。塗如松心裏十分窩火，卻又不敢發作。
過了一個月，楊氏回來，正碰上塗母生病。她不僅不好好侍候婆婆，反而借故又要回娘家。如松再也忍不住了，一怒之下，舉手就要打妻子。楊氏見丈夫要打他，害怕了，一溜煙逃出了家門。
塗如松以為楊氏又回娘家，沒有在意，過了一個月，不見楊氏回來，他這才到楊氏娘家去打聽。楊氏並未在娘家。楊氏的父母一聽女兒失蹤，十分焦急，就盤問如松。如松被問得一時情急，連話都說不清楚了。
楊氏弟弟楊五榮早聞姐姐和姐夫不和睦，便揪住如松喝道!『是不是你把我姐姐害了，再裝着來找人?」如松一聽，嚇得說不出一句話。五榮見此情景，確信不疑，限如松三天找回楊氏，否則就到縣衙去告他。
塗如松垂頭喪氣地回到家裡向母親一說，塗母也嚇慌了。稍後，母子倆就分頭央求鄰舍鄉民幫忙去尋找楊氏。三天過去了。鄉民們在全村都找遍了，還是不見楊氏的蹤跡，塗如松聽到鄉民沒找到楊氏，急得直發獃。
五榮自那天塗如松走後，也悄悄地四處查訪。有一天，五榮遇上一個叫趙當兒的。他便向趙當兒打聽塗如松殺妻的事情。趙當兒隨口說。「聽說有這件事。】五榮一聽，便拉趙當兒同他一起去告狀。
麻城縣令湯應求立即升堂，吩咐衙役把原告楊五榮帶上來。 楊五榮跪在堂下，一把鼻涕一把眼淚地告姐夫塗如松殺了他姐姐，還不住地磕頭說「望青天大老爺為小民做主】湯知縣一聽，是人命案而五榮的話又含糊其詞，很不滿意。他問有沒有證人?五榮說，「趙當兒可以證明，他現在在衙外等候。
湯知縣傳趙當兒進到大堂。原來趙當兒只是聽鄉民們傳說的。縣令頓時有幾分不快，但又覺得這是人命關天大事，便命衙役傳塗如松到堂對質。 衙役到了塗家，不由分說就要把如松帶走。塗母上前阻攔，衙役只簡單說了聲『你兒子犯了殺妻之罪，楊家把他告了。」就把塗如松帶走了。
塗母隨後也趕到了縣衙。她向一個老年差役打聽，老人說，『知縣老爺向來辦事認真，不會隨便冤枉好人。」她才稍稍安下心來，站在衙外等待消息。 大堂上，湯知縣正在審問塗如松。審來審去，審不出塗如松殺妻的真憑實據，不知如何辦這個案子。
正在這時，趙當兒的父親闖進大堂，跪下便說，他的兒子是個無賴，望老爺寬宏大量，別讓他連坐。知縣一聽，明白了幾分，此案可能冤屈了塗如松。
湯知縣立刻命塗如松先取保回家，以後隨傳隨到。塗如松走出縣衙，見到等在衙外的母親，一面述說，一面往回家的路上走去。
退堂後，湯知縣讓師爺李獻宗去調查原告楊五榮的情況。結果證明他是個喜歡惹是生非的人，這次挑唆他出來告狀的，是同村一個叫楊同范的秀才。
湯知縣又命人調查楊同范。他了解到楊同范是個衣冠禽獸，在他手下，還有一幫為非作歹之徒。湯知縣感慨地說.「世風日下，儒林中竟有這等敗類!
他馬上提請學官革除楊同范的秀才功名。誰知學官受了楊同范的賄賂，竟拖着不辦。 功名未除，湯知縣不能拘押審訊楊同范。於是，他同刑名師爺李獻宗等人一商量，決定還是先尋找失蹤的楊氏為上策。
湯知縣調查數日，終於得到了一條線索，楊氏出嫁前曾長期與人私通。為了得到可靠的證據，湯知縣馬上吩咐下人把集本村的地保找來。 地保只得以實相告。這楊氏在嫁到塗家之前，曾給同村的王祖兒當過童養媳。成親不到兩年王祖兒就病死了。楊氏便與王祖兒的內侄馮大私通。
地保還告訴湯知縣，這次楊失蹤後，馮大有些神情緊張，.打聽塗家的行蹤，後來又鎮靜。知縣聽了地保的話， 不到兩個時展，差役把馮大帶到大堂。湯知縣乘他驚魂未定，一拍驚堂木，喝道 『大膽馮大，膽敢窩藏楊氏，快快從實招來。
馮大一聽，知道他與楊氏的事發了，只得老實招供。最後，馮大說「小人過去與楊氏有染，這一次楊氏失蹤，小人卻一概不知。知縣一聽，又一拍驚堂木，喝問「楊家告狀後，你為何鬼鬼祟祟探聽塗家的事!」馮大聽了這話,料定再也瞞不住了，只得如實招了出來…
原來，那一天楊氏從塗家逃出後，沒處躲藏，趁夜，悄悄溜進馮大家。馮大一見楊氏，又驚又喜，等楊氏把事情經過一說，他拍胸說道…『不妨事，就在我這兒住下吧。」馮大的母親再三勸阻，兒子只是不聽。
不久，馮大聽說楊氏娘家把塗如松告了，縣衙正派人四處尋找楊氏下落，他心裏非常害怕，便同母親商量，母親勸馮大趕快把楊氏送交官府。
馮大哪裡捨得。但是風聲越越緊，馮大母子倆實在無法，就把實情告樣了楊氏，讓她另尋生路。 楊氏一聽，料到在這兒早晚要暴露，只好說，『我沒別處可投，只好回娘家了。』就這樣，楊氏在一天晚上又悄悄離開了馮家……
根據馮大提供的情況，湯知縣隨即派衙役到楊五榮家去搜查結果，沒有搜出來，回來報告了知縣。搜查沒有結果，證據又不足，湯知縣只好讓馮大取保暫時回家了。
就在湯知縣束手無策的時候塗如松村裡的地保前來報告說，「村裡河灘上發現一具已腐爛的屍體，請大人速往檢驗。」湯知縣立即帶上仵作李榮和衙役三班人等前往集本村。
不料，湯知縣剛出縣城不遠，驟然下起暴雨，他們只好返回縣衙。河灘發現一具屍體的消息，很快傳到秀才楊同范的耳朵里。他冒雨前來觀看。原來是集本村一財主家的童僕死後，埋在河灘上，讓野狗刨了出來。
楊同范回到家裡，心生一計，高興地說道[這回我的功名可以保住了。』 他悄悄把楊五榮找來，讓他假認這具屍體是楊氏。五榮開始迷惑不解。後經楊同范如此這般一勸說，五榮這才點頭答應了。
楊同范又去找仵作李榮，要他驗屍時把屍體說成是女屍，並許以重金酬謝。李榮當場拒絕了。楊同范悻悻地走了。
第二天雨停了，湯知縣又一次來到河灘驗屍。雖然屍體早已腐爛，加上大雨沖刷，更無人形，但仵作李榮驗明是個男屍，並如實報告了湯知縣。
湯知縣一聽是一具男屍，沒有必要再復驗，便準備回縣衙。就在這時，楊五榮領着一伙人趕來，攔住了湯知縣的馬頭。
楊五榮喊冤，一口咬定這具屍體就是楊氏。楊同范和那伙人也隨聲附和起來。 湯知縣怒喝道!『如果五榮再尋釁鬧事，就要收監待審。】五榮害怕了，沒敢再鬧下去。湯知縣這才拍馬回了縣衙。
楊同范不甘心，一心想報湯知縣革除他功名的仇，便給湖廣總督邁柱寫了一封密信。上面立即派月濟縣令高仁傑前往復驗，想藉此機會參湯知縣一本。
高仁傑原是一名試用縣令，他早就想在上司面前顯露一手，對麻城縣令這一肥缺更是垂涎三尺當他到麻城縣後，態度十分傲慢，對湯知縣待理不理。
過了兩天，高仁傑帶了仵作薛某等來到河灘驗屍。其實，薛某剛到麻城，楊同范就已重金賄賂了。因此，薛某刨開屍首，只裝模作樣驗了一下，便煞有介事地向高仁傑報告說，「此屍是一具女屍，肋部還有重傷印痕。」
楊五榮正在旁觀驗，聽見說是女屍，立刻跪在高仁傑面前，一把眼淚一把鼻涕地喊起冤來。高仁傑問楊五榮因何喊冤。楊五榮便說了一遍。高仁傑一聽，故意拉下臉來，喊道「來人，把這妄告本縣父母官的刁民押走。
差役一擁而上，不由分說，押上楊五榮就走了。楊同范等一時摸不着頭腦，眼看着高仁傑帶走了楊五榮。 高仁傑回到縣衙，吩咐把楊五榮帶到書房，命令衙役嚴禁閑雜人等闖入。高仁傑親自賜座壓驚，楊五榮倒沒了主意。
楊五榮正在疑惑不解的時候高仁傑向他說明，驗屍現場人多嘴雜，難免不走漏風聲，故此把他帶利這兒來詢問。楊五榮這才放下心。於是，楊五榮便放膽編造了一番，說塗如松殺妻，湯知縣貪贓枉法，師爺李獻宗作弊，仵作李榮驗屍謊報等。高仁傑聽罷，心裏樂開了花。
高仁傑悄悄放了五榮以後，立即修書一封，把這案的重要情況上報給總督邁柱。 年老昏庸而又剛愎自用的邁柱，隨即寫了一份奏意，向皇上彈劾麻城縣縣令湯應求。
不久，皇上聖旨下來，將湯應求革職監押。湯知縣仰天長嘆道。「我丟烏紗不足惜，只是塗如松等要屈死九泉了。」邁柱十分讚賞高仁傑斷案如神，馬上委任他主審此案。從此，高仁傑越發得意起來。
第二天，高仁傑升堂開始審問此案。他挨次審問了塗如松、湯應求、李獻宗、李榮等人。得不到所需要的口供，高仁傑不甘心，動用重刑逼供。
他嚴刑拷打塗如松，直把兩腳踝骨打得露了出來，昏死過去。塗如松被涼水潑醒後，仍不招認害死楊氏。高仁傑見此，氣急敗壞，連聲吼叫「烙刑!看他骨頭究竟有多硬!
塗如松再一次被涼水潑醒後兩眼發直，精神已經錯亂。高仁傑又不住地逼問。這時，塗如松恍恍惚惚，只是機械地點了點頭。高仁傑總算得到了塗如松的口供。
接着，他又用同樣的酷刑折磨湯應求、李獻宗二人，直到他們屈認了自己的罪名。高仁傑見三人都招了供，更加得意起來。待李榮被帶上堂之後，高仁傑也不審問，只命衙役狠狠地打。
李榮本來身體瘦弱，哪裡經得起這樣的毒打?過了一會兒他就昏死過去。高仁傑見衙役停住了刑杖，馬上怒喝道，『李榮裝死，還不給我繼續打 】衙役又舉起了刑杖，一直把李榮打死了。
高仁傑命人抬走李榮屍首，隨即宣布退堂。他來到後堂，想到自己就要穩坐麻城縣令，禁不住一陣狂笑。高仁傑來到書房，讓爺辦文呈報刑部。師爺寫到驗屍一節，還缺少必要的女屍驗證，立刻停住了手筆。高仁傑見此，也犯起愁來。
師爺想了想說…『既然塗如松承認了殺妻，那就跟他要這些證物吧】高仁傑一聽，登時明白過來，禁不住連連誇讚師爺主意高。過了幾天，塗如松的傷勢稍微見好，高仁傑又命人將他提堂審訊，逼問他殺死楊氏埋在何方?塗如松一會兒說城西，一會兒又說城北。
高仁傑急於要拿到女屍的證據，便立即騎上馬，令衙役押着塗如松來到城西亂葬崗子。 高仁傑讓塗如松指認墳頭。塗如松隨意指了一個墳頭。高仁傑便命人立即挖墳，結果是一具男屍。
塗如松又指着一個墳頭。衙役費了很大力氣挖掘，仍沒有發現所需要的證物。高仁傑不肯罷休，下令把這片亂葬崗子挖了一半墳墓，還是沒有找到女屍的證物。他只好垂頭喪氣地回到縣衙了。
高仁傑回到縣衙，正要嚴刑拷打塗如松。突然，集本村地保前來縣衙，說有要事求見縣太爺。 高仁傑命地保進見。地保稟報說，本村河灘上埋屍處發現了女人的頭髮、腳趾骨和帶血裙褲等物。
高仁傑一聽，喜出望外，立刻讓仵作薛某和一名差役由地保領着前去檢驗。 過了一個時辰，仵作薛某把帶血裙褲、腳趾骨和頭髮等物呈上。高仁傑見物大喜，連說「好!好!這下可以結案了!
高仁傑立即讓師爺書寫清楚後，派了一名親信差役帶上呈文和『證物』，向黃州知府呈報，並轉報刑部。 知府蔣嘉年是個清廉的官吏，他收到結案呈文一看，發現其中驗屍一節漏洞百出，就有意壓了下來。
蔣知府為了取得真實的證據，親自帶着幾個外縣仵作到河灘上來驗屍。 經過幾個仵作認真地對屍骨進行了複檢，一致向知府稟告。這是一具男屍。蔣嘉年暗想，「薛某怎麼會挖出女屍的證據呢?」
原來當高仁傑拷打塗如松等人的時候，李獻宗的妻子來找塗如松的母親，兩人不忍心看這許多人受苦，便暗暗商量了一個救人之法。塗母立刻剪下自己的頭髮，跳出自己的白髮，又找齣兒媳楊氏穿過的裙褲，割破自己手指，將裙褲染上血跡。
李獻宗的妻子來到自家的墳地，用斧子劈開已經死去的女兒的棺材，把女兒的腳趾骨取下來。 然後，她們兩位老婦人當夜就到河灘上，悄悄把這些東西埋進土裡。
第二天，塗母就向地保去報告，發現了河灘上女屍的「證物」。地保聽完後，當即前往查看，果然是女屍的遺物。他馬上稟告縣衙。高仁傑所要搜獲的女屍的證物就這樣得到了。
現在，蔣知府不知女屍證物的由來，卻只看到一具男屍。他經過思考，立即回黃州，準備重寫呈文報刑部。 這時，高仁傑的心腹探聽這一事實後，報告給高仁傑，他驚恐之餘，便立刻飛馬馳往黃州。
高仁傑趕到知府衙門，對蔣嘉年謊說被人換了男屍，要求重新調查審訊。 蔣知府早已看出高仁傑斷案不實，便一口答應重新調查審訊，嚴懲兇手。高仁傑這才心懷鬼胎走了。
不巧，突然這天山洪暴發，河灘上的屍骨被沖得無影無蹤，再次驗屍已成泡影。蔣知府急得直跺腳。高仁傑見洪水沖走屍骨，反倒歡喜異常。他連夜寫密信，派人送給湖廣總督府。
總督邁柱收到高仁傑的密信後，十分惱恨蔣嘉年。他立刻向皇帝奏章，判塗如松和麻城縣令斬刑和絞刑。沒等皇上准奏，麻城縣老都說這是一好奇冤大案,要是能夠找到楊氏就可以使湯知縣和塗如松獲救。
事隔不久，皇上手諭，派陳鼎擔任麻城縣令。隨着他來麻城縣赴任，同時也傳出塗如松的妻子楊氏找到了。原來，那天楊氏從馮大家出來，回到娘家，楊五榮一見，不由得大吃一驚。暗道。『如此一來，我不就要擔個誣告的罪名嗎?說不定還要上大刑呢!
楊五榮想到這，一把拉住楊氏，說道.『快跟我走吧 』楊氏不明其意，只得跟在後面。楊五榮一直把楊氏拉到楊同范家。楊五榮本來想找楊同范商量，可是楊同范早對楊氏的姿色垂涎三尺，只可惜一直沒有機會，如今機會來了，怎可放過。
楊同范給了楊五榮一點銀兩，讓他瞞過此事，就打發他走了。楊同范也深怕此事泄漏出去，就讓楊氏藏到夾牆內。從此，他背着妻子，與楊氏私通。
可巧，楊同范的妻子懷孕多時，這天半夜，忽然她肚子疼痛，馬上就要臨產。 五更天，楊同范一看妻子早產，不得不叫女婢到近鄰去請接生婆李氏。李氏雖然平素厭惡楊同范，但眼下救人要緊。所以她匆匆向兒子李月交代幾句，便隨女婢趕到楊同范的家。
李氏來到卧房，準備好應用的東西，就急忙助產。楊同范妻子自覺難產，處境危險，忙亂中，急呼!「三姑救我。話音剛落，只見一個女人突然從一層夾牆裡鑽了出來。接生婆李氏見了人們一直尋找的楊氏，大吃一驚。然而，楊氏已經照面，想再躲藏也來不及了。
楊氏跪倒在李氏面前，磕頭如搗蒜，懇求老婆婆千萬不要說出去。狡猾的楊同范也怕陰謀敗掏出十兩銀子塞進李氏的袖筒。李氏生怕楊同范殺人滅口，只好收下銀兩，裝出歡歡喜喜的樣子，忙給他妻子接生去了。
嬰兒生下來以後，李氏趕忙告別了楊同范。楊同范又一再囑咐不可走漏消息。老婆婆滿口應承，就回家了。李氏回到家中，便把在楊同范家中發現楊氏一事告訴兒子李月。然後，她對兒子說「孩子，我們可不能要這昧心錢啊!
李月是個有正義感的青年，他非常贊成母親的話。母子倆經過商量，拿着十兩銀子，秘密到縣衙，求見新任縣令陳鼎。 陳縣令在秘室接見了李氏和李月。李氏把發現楊氏的經過說了一遍，並將十兩銀子放在桌上。陳縣令稱讚李氏母子一番，讓他們暫時不要泄露出去。
陳知縣打發走李氏母子之後，連忙派人把此消息告訴給了湖北巡撫吳應棻，吳應棻知道此案牽扯湖廣總督邁柱，不好上報給他，就直接下令拘捕楊氏。
陳知縣接到命令，想出一個萬全之策。他親自帶領差役，以拜訪為名，來到楊家。楊同范只得熱情接待。 突然，陳縣令舉起右手，差役見到信號，立刻將楊家上下人等拘留在一間房內。等楊同范明白過來，已經措手不及。
陳縣令又下令差役搜查。果然，差役拆毀夾牆，將藏在裏面的楊氏抓了出來。 陳知縣命差役將楊氏、楊同范帶回縣衙。他又命人拘捕了楊五榮。
陳縣令回縣衙，立刻開審。楊氏、楊五榮、楊同范供認了全部罪行。然後，他將此案全部實情，呈文上報巡撫吳應棻。 吳應棻這才將陳縣令呈文轉報湖廣總督邁柱。邁柱見此案真相大白，也只能如實上奏皇帝，等皇上裁決。
不久，皇上下旨，邁柱降職使用，高仁傑草菅人命，拘捕收監，聽候判決。同時，皇上手諭，恢復湯應求的縣令職位。陳縣令又複審此案，證據確鑿，依法判處楊同范、楊五榮等死刑，塗如松無罪釋放，楊氏收監，在獄中自殺身亡。
審判結果一傳出，麻城縣數萬民眾無不歡欣鼓舞，奔走相告，慶賀奇案昭雪，感激陳縣令為百姓做了一件好事。(完)
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