明朝年間，慶元縣有一個年輕男子名叫唐義文，為人正直善良，待人誠懇。他出身於一戶有錢人家，父親唐炳寬是縣裡有名的富商，開了五家酒樓四家米行，收入頗豐。年輕時的唐炳寬風流倜儻腰纏萬貫，欠下不少風流債。唐炳寬一共娶了三房老婆，生了三個兒子兩個女兒。唐義文是他第三房太太所生，是家中年紀最小的兒子。
唐義文的母親林氏，是一個普通農戶家的女兒。當年唐炳寬在鄉下收購糧食時與她相識。二人私定終身，林氏不久便懷了唐炳寬的孩子，唐炳寬不顧大太太和二太太的反對，毅然將林氏娶進家門。
林氏出身卑微，而大太太和二太太都是有錢人家的千金，所以，自從林氏進門那天起，就受盡了她們二人的欺辱，連唐義文從小也一直被四個哥哥姐姐欺負。
唐炳寬常年在外做生意不經常回家，但是他知道林氏在家裡經常被另外兩個太太欺負。在家的時候就經常安慰林氏，總是偷偷地給她錢，還會陪着自己的小兒子唐義文一起玩耍。這一點，也是讓林氏嫁進唐家後覺得最欣慰的地方。
大太太馬氏，嫁進唐家後，生下一兒一女，二太太許氏，同樣也是生下一兒一女。近兩年，唐炳寬年歲已高，很多生意都交給了馬氏去打理，自己慢慢退到幕後。
唐義文長大成人後，在這個家裡依舊沒什麼地位，被馬氏安排在一家米行里做打雜監工。他很不情願，很想像兩位哥哥一樣能夠得到重用，但卻沒人替他說話，無奈之下，只能聽從馬氏的安排。
唐義文每天坐在米行倉庫的門口，看着工人不停地搬運糧食。心想：「到底怎樣做才能得到重用呢？」唐義文也曾找過大太太馬氏，想要換個差事，但馬氏頭不抬眼不睜，根本不去理睬他。
看着兩個哥哥分別管理着兩家米行和兩家酒樓，唐義文的心理很不平衡。同在一個屋檐下，待遇卻是天差地別。他很想當眾發飆，但怕事後會因此而牽連到自己的母親，所以，就一直在心裏忍讓着這一家人。
且說有這麼一天早上，唐義文正準備去米行監工，還沒等走出家門就被大太太馬氏叫了過去。馬氏面帶微笑地對他說道：「義文啊，你在米行做監工也有一年多了，其實，我不是不想重用你，我只是一直在考驗你，這一年多你做的不錯！如今也是時候給你換份差事做了，我決定派你去賬房管理賬目，這可是一份非常重要的差事啊，你可一定要好好做呀！」
一聽到要去賬房管理賬目，唐義文頓時心花怒放，忍了這麼久，終於得到了重用，他趕忙給馬氏鞠躬說道：「謝謝您大娘！我一定會努力管理好唐家賬房的！」之後，唐義文樂顛顛的一溜小跑去了賬房。
唐義文從小就聰明好學，關於做賬的知識，他也學過不少。在賬房做了三天，唐義文看過了唐家所有賬目，讓他不解的是，唐家的賬目表面上看是盈利的，但實則是一直在虧損，只是他琢磨了好幾天，也沒有發現到底是哪個環節出現了問題。
有一天，唐義文從賬房出來，覺得心中煩悶，便想到街上走一走散散心，走了老半天，來到了城門口處，離得老遠就發現前方有一群人正圍在路旁，不知道在看什麼。在好奇心的趨勢下，唐義文擠進了人群來到最前面。
只見路邊地上跪着一位穿着白色長裙的年輕女子，女子滿身灰土頭髮蓬亂，雙膝跪地，兩行淚珠順着臉頰噼里啪啦的直往地上掉。面前還放着一塊木板，上面用木炭寫着「賣身葬母」四個大字。
唐義文心地善良，不忍心看着可憐的女子一直跪下去，便走上前去，想要幫助女子。就在這時，身後突然傳來了路人的幾句提醒：「年輕人，不要瞎管閑事，她就是個騙錢的，當今的社會，像她這種人太多了！」唐義文猶豫了一下，沒有理會，伸手扶起了跪在地上的女子，女子淚眼朦朧地看着唐義文，哽咽着說不出來話。過了一會兒，女子的情緒緩和了一些，唐義文問明情況後就跟隨女子回了家。
到了女子家一看，果然，女子的母親已經去世兩天，屍體停在院中，一個前來弔唁的人都沒有。唐義文趕忙拿出十兩銀子，給女子的母親買了一口棺材，還請人幫忙把女子的母親下了葬。女子萬分感激唐義文，跪在地上就要給他磕頭，卻被唐義文一把手攔住扶了起來。
經過一番詳談得知，女子名叫於佳音，十九歲，在一戶姓丁的有錢人家裡做下人。一個月前，於佳音的母親身染重病，卧床不起，花光家裡所有的積蓄也沒能把病治好。而於佳音最近一個月需要照顧生病的母親，所以總是曠工，丁家的主人不理解，就把她給辭退了，女子沒有了收入，不能安葬母親，不得已才跑到街上賣身葬母。
聽完於佳音的講述，唐義文對她充滿了同情，又給她留下了十兩銀子。於佳音不肯要銀子，被唐義文硬塞到她的手裡。「唐公子，你幫我安葬了母親，我以後就是你的人了，此生我願意為你為奴為婢！」於佳音懷着一顆感恩的心說道。
一聽這話，唐文藝趕忙揮手說道：「不必不必，區區幾十兩銀子，姑娘不必放在心上，我也是舉手之勞！」於佳音低下頭小聲地哭訴：「難道公子是嫌棄我嗎？」唐義文趕忙解釋：「姑娘別誤會，我沒有嫌棄你的意思，只是不想趁人之危！」
聞聽此言，於佳音的臉上露出了笑容，之後就要跟着唐義文回家。可唐義文怎麼敢把她帶回家，就在自家附近租了一間房，把於佳音暫時安頓了下來。經過一番梳洗打扮後，唐義文才發現，於佳音長得五官端正眉目如畫，婀娜的身姿皮膚白皙，粉嫩的臉龐白裡透紅，竟然是個大美女。
回到家裡的唐義文心事重重，關於賬目的問題讓他寢食難安，有心想要請教父親，又怕父親會覺得自己無能，只好把心事壓在心底。次日早上，唐義文剛一出門就看見於佳音正站在路的對面。
唐義文走上前去，還沒等他開口說話，於佳音便先問道：「公子，剛才出門那位太太是你的母親嗎？」「他是我大娘，是我父親的大太太，怎麼了？」唐義文回答道。於佳音臉色大變，拉着唐義文的衣角快速走進了一條衚衕。
「唐公子，你快點走吧，你大娘要害你！」於佳音緊張地說道。
「何出此言？」唐義文問道。
接下來，於佳音說出了她在丁府做下人時所聽到的一些消息。原來，馬氏經常出入丁府，去丁家打牌。前不久，於佳音還在丁府做下人的時候，曾經聽到過馬氏和丁夫人的談話。大概意思就是馬氏私自挪用了唐家一大筆錢，拿去給父親做生意，結果血本無歸。
唐家老爺每年年底都會查一次賬，還有一個多月就要來到年關，如果被唐老爺知道馬氏私自挪用那麼多錢，一定會休了她。所以，想請丁夫人幫忙湊點錢，把窟窿堵上。丁夫人不想借給她錢，於是就給她出了一個主意，讓她找人來做一筆假賬，再找個人來做替死鬼，而這個替死鬼就是唐文藝。
聽到這裡，唐義文恍然大悟：「我說這賬目怎麼越看越有問題呢！」唐文藝暗道。
這天，唐文藝沒有去賬房，回到家裡帶着母親林氏離開了唐家，和母親還有於佳音一起去了臨縣蘭西縣。安頓下來以後，唐義文給父親唐炳寬寫了一封信，舉報了大太太馬氏私自挪用賬房銀子的事。
唐炳寬看過信後，立馬到賬房查賬，證據確鑿，之後唐炳寬大怒，將大太太馬氏趕出家門。大太太的父親為了挽救女兒的婚姻，變賣了家產，把銀子還給了唐家。唐炳寬看在她為唐家生了兩個孩子的份上，原諒了馬氏，馬氏又重新搬回了唐家。
事後，唐炳寬派人去接唐義文母子回家，而唐義文母子過夠了那種受盡屈辱的生活，不想再回去，選擇留在了蘭西縣。唐炳寬也很理解，沒有強求母子二人，還給唐義文母子送去三千兩銀子。
唐義文娶了於佳音為妻，在蘭西縣落地生根，之後拿着父親給的銀子，在蘭西縣做起了生意，三年後，唐義文成了蘭西縣的首富，開了八家當鋪五家酒樓，財產已經超過了父親唐炳寬。於佳音在這三年里為唐義文生了一個兒子一個女兒。一家人日子安定生活幸福。
五年後，唐炳寬年過六旬，對於生意上的事情不再過問。沒多久，家產被兩位太太和四個兒子女兒全部敗光。就在唐炳寬即將流落街頭之際，唐義文派人將父親接到了蘭西縣，唐炳寬陪着林氏，度過了一個安享的晚年。
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