故事發生在清朝康熙年間,雲南一帶有個石頭村,村裡有個姓黃的老漢,他本是外鄉人,據說還是一個大戶人家的公子。可年輕時不滿家族安排的婚事,便跟着心儀的女孩私奔了,並定居在此。
可惜沒多久,黃老漢的妻子便難產去世了,好在孩子活了下來。黃老漢雖心中悲痛,可還是省吃儉用,將孩子拉扯長大了,並為其起名念琦。
念琦長大後,在村口開了一家雜貨鋪,並娶了個媳婦。可婚後沒多久,他媳婦便抱怨了起來。原來是黃老漢有個癖好,那便是養蟲子,不管是蜈蚣螳螂,還是蝴蝶蜻蜓,他沒有不喜歡的。
念琦有些無奈,打自己記事起,父親就開始養蟲子了,一開始他也不喜歡,可父親總是說,就是這些蟲子當年才救了他一命。念琦雖心中不解,但還是相信了父親的話,且慢慢習慣了。不過為了妻子,他還是跟父親交涉了一番。
黃老漢理解兒子兒媳,不過他也捨不得自己養的蟲子,便獨自一人搬到了村口的一個老宅子里住。
兒媳也不是刻薄之人,不過她畢竟是女孩,害怕這些蟲子很正常。公爹搬走後,她心裏很不是滋味,為此,她經常會弄些吃食點心,去看望黃老漢,每逢過節也會拉着他回家熱鬧,一家人的相處倒也融洽。
眨眼間三年過去了,兒媳順利懷孕,夫妻倆找村裡的神婆一算,是個姑娘。巧的是,一家人都喜歡女孩,可就在臨盆那日,卻發生了意外。
一開始一切順利,可生到一半,產婦忽然大出血,孩子也一直出不來。穩婆一時間沒了法子,只能叫村裡的神婆前來幫忙。眾人一直忙活到大半夜,孩子才終於生了下來,母子平安。
念琦很是高興,可神婆卻一臉凝重,並偷偷將黃老漢拉到了一旁,輕聲道:「黃大哥,我就實話跟你說了吧,這孩子先天神魂受損,出生的時辰也不對,三魂不全,長大恐怕是個憨痴兒,也活不過十六歲!」
黃老漢聽後心中一驚:「這,你的意思是說,跟念琦當年的情況一樣?」
神婆默默點了點頭,隨即輕輕拍了拍他的肩膀,轉身離去。看着剛剛出世的孫女,黃老漢心中一陣難受。果真如神婆所說,孫女長大後,果真成了憨痴兒,不僅不會說話,見了人也只會傻笑。
這事對念琦打擊很大,他多次找神婆幫忙,可神婆表示,填補魂魄這事,她做不到,這世上能做到的人也屈指可數。就在念琦束手無策之際,他忽然發現了一件怪事。
從念琦三歲開始,黃老漢回家的次數就少了很多,念琦本以為父親身體有恙,便帶着女兒前來探望。結果走到門口時,卻看到黃老漢站在一個罈子前,拿刀割破了自己的手掌,將血滴入了罈子當中。下一秒,罈子里就發出了一陣「嘶嘶嘶」的詭異聲音,好像裏面飼養了什麼可怕的東西一般。
念琦心中起疑,推門而入,結果父親在看到他後,立馬將罈子給收了起來,這讓他愈發擔心。畢竟這些日子父親的身體情況的確不是很好,面色慘白,身形瘦削,可他卻還用自己的鮮血在餵養着什麼。
為了弄清一切,念琦再次找到了神婆,畢竟神婆跟黃老漢年紀相仿,且二人是老朋友了,知道的肯定更多。而神婆在得知情況後,臉色驟變,隨即搖頭嘆息道:「他還是沒變啊!」
念琦一臉懵,可不管他再問什麼,神婆都不願再多說一句。就在事情愈發撲朔迷離之際,事情的真相才慢慢浮出水面。
這天傍晚,念琦幹完活回到家,發現女兒不在,一問才知道,原來是父親將孫女接走了。眼看夜深了,他擔心女兒胡鬧影響父親歇息,便前來接女兒回家。可當他走進黃老漢院門後,卻被眼前的一幕震驚了。
只見女兒躺在院子中央,雙眼緊閉,黃老漢則跪在一旁,他的身上則爬滿了青綠色的蛆蟲,那些蛆蟲將其緊緊包裹,形成了一層屏障,而黃老漢將一根手指放在了孫女的嘴巴里,那些蛆蟲則順着其手指,全都鑽進了孩子的腹中。
念琦嚇壞了,他怎麼也沒想到,父親會喂自己的親孫女吃蛆蟲。他連忙上前,一把將女兒抱起,並大聲呵斥,質問他到底在做什麼。黃老漢好像很虛弱,倒在地上大口大口喘着粗氣,一句話也說不出來。
念琦懶得跟他糾纏,見女兒仍昏迷不醒,他立馬找到了神婆,將事情告訴了她,並希望她能幫忙救救其女兒。可神婆的話卻叫他震驚無比:「念琦,真正救她的不是我,是你父親,他是在幫你女兒補魂!」
原來,黃老漢出身於一個巫蠱世家,家中男丁都是優秀的蠱師,黃老漢也不例外。他之所以喜歡養蟲子,其實就是在選蠱。至於那些青綠色的蛆蟲,是一種名為「魂蠱」的蟲子,他們的作用很簡單,那便是填補殘缺的魂魄。
不過魂蠱很難培養,它們需要食用至親之人的血液成長,可這樣就會導致飼養者精血盡失,壽命大減。更通俗地講,就是以命換命,除了其女兒,其實念琦當年,也魂魄不全,是黃老漢不顧一切,飼養魂蠱,才治好了念琦,可這也讓他丟掉了二十年的壽命。如今又救下了其孫女,他恐怕是沒幾天活頭了。
得知實情後,念琦震驚萬分,就在這時,女兒緩緩醒來,原本渾濁的雙眼,此刻也變得清澈明亮,並緩緩開口叫了一聲「爹」,這下念琦徹底相信了。
他不顧一切地跑回父親家中,此刻的黃老漢恢復了些許氣力,看到滿臉淚痕的兒子,他也知道瞞不住了,不過他並不後悔。父子倆緊緊相擁,久久不願分開。
一個月後,黃老漢與世長辭,已經恢復健康的孫女來到其墳前,輕輕親吻了他的墓碑,她將帶着黃老漢的期望健康生活下去。