聊齋故事：南院鬼火

「進去吧！要麼杵在院里凍死，要麼我差人尋你叔父與嬸娘來領你回去！」曹龜公第三次叫人來拉我，語氣頗不耐煩。

屈辱的淚水大顆大顆從眼中滾落，叔父那個家斷然不能回。我狠狠地咬咬牙，跟着曹龜公進了院子。

我叫程逸，十一歲，身長玉立，自小長相俊美。

爹是方圓百里的名秀才。我幼時，他攜娘奔赴關外去做軍中謀士，將我寄養於叔父家中，留下一屋子書卷與一些銀錢。

九歲那年，傳來他們雙雙去世的消息。叔父與嬸娘看我的目光中多了芒刺，視為累贅。

少了爹的供給，叔父家日漸貧窮。三個堂兄再加上吃白飯的我，日子過得捉肘見襟。

有自知之明的我拚命讀爹娘留下的一屋子書，總待飯點過後去廚房食殘羹冷炙。

如此，也擋不住嬸娘射來利刃一般厭棄之光，也沒攔下我撥節抽條的身高。

半月前，叔父與嬸娘說我書讀得好，帶我去參加縣試。

他們帶我走了幾日，雇車馬到輾轉徒步。途中我也不忘讀書，只盼縣試中能取得童生資格，而後層層上考，取得功名後報答叔父與嬸娘。

這是我頭一回出遠門，一切都如此新奇。叔父與嬸娘帶我見了不少人。

昨日抵達新目的地，一座特別的小紅樓，門匾上書「南院小官」，我正納悶考點怎會有如此怪異之名時，一個油頭粉面的男子給了叔父嬸娘一筆銀錢，他們二人躲閃着我神色倉惶地離去了，任憑我的嘶喊聲融進寒風中飄飛的雪花里。

叫喊聲引出了一群塗脂抹粉的「俏女子」，「她」們裹着棉披風立在風中竊竊不止。

一個肥胖油膩的中年男子擠過人群向我走來。

「曹公，這是新人吶？」「面貌真俊，秋香，你的頭牌不穩嘍！」幾個「俏女子」嘁嘁喳喳道。

隨即爆發出一陣鬨笑聲。

「都回去梳妝打扮吧，一會客人們該來了！」曹龜公高聲沖「她」們喊。

看着那群「俏女子」扭捏作態、搔首弄姿地離去，我驀然驚覺，這不是同大表兄上街那次，他指給我看的青樓嗎？

眼前的「俏女子」與青樓所見的女子舉止神態如出一轍。

我意識到自己被賣進了青樓。

想不明白，我是男兒身啊。

逃跑行不通，院中十幾個彪悍的護院一字排開，個個手裡拎着家什，估計未及院門就死在亂刀棍下了。

曹龜公的勸諫也算和風細雨。

幾次下來，他的語氣惡劣不少，目露凶光。

我紋絲不動，大不了一死，這等煙花之地有辱名節。我們劍拔弩張地對峙着。

「哎喲，曹公息怒會傷肝啊，仔細身子骨，他多俊啊，日後定會讓這南院客盈門，我來勸，您歇着去啊！」一個滿頭釵環，面上脂粉厚塗，唇紅如血的高個兒「女子」指着我笑語。

循聲望去，那「女子」身高體壯，笑嘻嘻地伸手為曹公捏肩捶背。

曹公嘆息一聲道：「還是春香懂事貼心！這兒交給你了。」說完背過手轉身走了。

我鄙夷地看着春香，「她」雖是女子扮相，身上卻無一處不似男子。

「我叫春香，你叫梅香可好？」「她」柔聲問，故作姿態的樣子令我作嘔。

「我一介男兒，叫什麼梅香！」我冷哼道。

「你看好了，這南院里誰不是男兒？」「她」說著靠近，仰起脖頸叫我看，突兀的喉結上下滑動。

我難以置信，盯着他囁嚅道：「難道剛才那些「俏女子」全是男兒？」

他點點頭，表情凝重，將這南院里夏香、冬香、和自己淪落至此的境遇一一告之。

我終是明白，自己成了一名南院小官，與院里其他清一色少男一般淪落風塵。在這裡，有才藝則無需以色侍人。

而我，除過讀了一肚子書，舞劍、撫琴、唱曲等皆不會。

我們賣身的小官籍冊全在曹龜公手上，他掌握着對我們的生殺大權。

我怕死，任何一種死法在我眼裡都無比痛苦。好死不如賴活。

春香一夜的勸撫多少起了作用。再者，留得青山在不怕沒柴燒，解決眼前溫飽為重，後事可從長計議。

第二日，曹龜公叫我向眾「姐妹」學習，七日為期限。

「她們」喚我「梅香」，把我打扮得如「她們」一樣妖艷誘人，跟在她們旁邊看如何招攬客人。

那天黃昏，客人少，我正心不在焉地靠在牆邊。「啊！」一聲撕心裂肺的慘叫聲傳入前廳，我焦急地辨別聲音的出處，其他人彷彿沒聽見一般，都說習以為常了。

「春香正被胖管事罰唉……」兩個南院小雜役走過說的話入耳，我心裏一緊。

春香常助大家，對我尤為關照，除了安撫勸慰，我的一切用具都是「她」幫忙出銀備齊。

「她」出了什麼事？

趁「小官」們忙着與客人周旋之際，我溜去後院，一聲弱過一聲的慘叫聲從廚房傳來。

我奔到門口，空氣中彌散着一股肉燒焦的味道，春香跪在地上，幾乎衣不蔽體。

一個矮胖的男子手持烙鐵與鋼釺罵著春香：「蠢貨，連幾樣小吃食與酒都推售不出，要你何用！做事越發磨嘰！瞧你一身毛如此旺盛，哪有客人喜歡？爺這就為你除去身上的男子氣！」說罷，「哧」一聲，烙鐵就印在春香身上。

「住手！」我不管不顧一把推開矮胖子，護在春香前。

矮胖子口中噴着污言穢語，手持烙鐵朝我揮來。

春香推開我撲出身子，「哧」烙鐵生生扣在「她」左臉上。

「啊！」我痛心疾首地大喊，淚水奪眶而出。

爹娘過世後，即便遭遇嬸娘各種折磨，我也從未流過淚。

逢亂世能苟活實屬不易，哪兒還有空隙去悲秋怨冬，我只會攢勁苦讀再苦讀。

如今遇一人至誠相待，我定會與之成刎頸之交。

現下，春香替我擋烙鐵面貌盡毀。

我瘋了般撲上去，撞倒了矮胖男人。

如一隻瘋獸般，我揪住他拚命撕咬，他的一隻耳朵硬生生被我撕扯下來。

他嗷嗷叫着，爬起來撿走掉落的耳朵飛也似的逃走。

「梅香，你太魯莾了！」「春香以後怎麼辦？」「那周管事活該，一貫欺辱大家，尤其欺春香」……

圍攏過來的一群「俏女子」七嘴八舌。

我看着痛苦捂臉的春香怔在原地不知所措。

突然，春香掙扎着站起來，從廚房的地上拾起一根粗木，圓瞪着雙眼奔到我面前，猝不及防地朝我後腦勺猛敲下來。

劇痛伴隨着一陣天旋地轉，我一頭栽倒在地。

轉醒來，已是第二日傍晚，我獨自躺在閣樓的柴房裡。

廚房的周媽匆匆趕來交給我一包銀子，說是春香讓轉交與我。

漸漸地我憶起自己前一日被春香敲暈，現下，給我一包銀又是為哪般。

我掙扎着爬起來想去找「她」問個究竟。

院里所有人告訴我，春香被曹龜公派往另一處南院了。

我追問曹龜公：「春香何時回來？」

曹龜公笑着說：「待到你習完所有接客禮儀，並賺夠百兩銀，春香就回來了。」

我夜以繼日地學習各項規矩，再也不抗拒塗脂抹粉。每每妝成，引得眾「姐妹」驚叫連連，說我扮起女子姿色傾城。

欺辱春香的矮胖管事一反常態地向我大獻殷勤，其他「姐妹」告訴我他上一個獻殷勤的對象是院裡頭牌秋香。即便內心已經噁心到作嘔，更明白他無事獻殷勤，非奸即盜的險惡嘴臉，我仍一副風輕雲淡的神態。

從他嘴裏，我打聽出了春香的下落，他說春香在鄰縣的小官南院。

在這樣環境的耳濡目染下，我很快能獨擋一面，膽量也越來越大。

我讀得書多，就有了新招式，把書中的故事編成口頭說本，加上幾個自創動作，短短兩個月，就成了這南院的頭牌。

點名要我作陪者趨之若鶩，為聽我的口頭頭說本，更為一睹傳聞中我人如玉的傾城之姿。

我只在南院陪那些出足夠多銀兩的貴賓喝酒，口頭說本博他們滿意，從未跟着出去過。

兩百兩銀攢夠了，我拿着銀子找曹龜公，他接過銀笑得一團和氣，告訴我過幾日春香便回來。

一等就是半余月，再找他問，只用各種理由搪塞打發。

這日，鄰縣富戶張員外成了我的貴賓，我答應他陪他回張府幾日，他也應允回去途中先去小官南院找到春香。

張員外在鄰縣是個人物，親自派人去打探，院里定會據實稟報。

那家小官南院回稟，從未聽說過也未曾見過春香其人。

我知道被曹龜公一夥騙了，渾渾噩噩地在張員外府上度過了有生以來最為屈辱的幾日。

回到南院，對春香的擔憂、怨自己的輕信，恨曹龜公的昧心……五味雜陳齊齊湧上心頭，使我萬般難過。

夜半，我獨自在小院里漫無目的徘徊。

走過那扇拱門很遠，才發覺走錯了路。

南院很大，傳說舊時曾經是名動一時的梨園戲班駐紮多年的地方。

後來，不知何故戲班子散夥了。

這兒便成了小官南院，龜公們從四面八方買來俏童男為他們斂財。

前院總是熱熱鬧鬧，反之偌大的後院一直冷冷清清。

大家都說後院鬧鬼，謠言傳千遍往往就會成真理。我也隨大伙兒信了，從未踏足過。

今夜，卻誤打誤撞地闖了進來。

微寒的夜風拂過，斑駁的竹影搖曳，清幽的月光鋪陳。

頭一回來此，才發覺後院的景緻比前院好許多。

「嬌花照水又怎堪風狂雨驟呀……」清靈的唱腔牽引我循聲而去。

一個穿着打扮與南院「姐妹」十分相似的「姑娘」在月下邊唱邊甩袖起舞，身姿輕盈，舞姿娉婷。

「好！」」我撫掌喝彩。

「姑娘」停止唱跳，背對着我不言。

「梅香失禮了。」許是自己的唐突打擾了她，我欠身致歉。

「為爭頭牌不至於練功至深夜吧？」我笑着追問，想調節氣氛。

「她」緩緩轉過臉。

面上塗滿油彩，目測是一位標緻的旦角。

「你深夜到此又為那股？」「她」反問。

聲音輕巧嬌柔，不似我們其他小官刻意裝出的女音那般令人不適。

「她」這一問，我內心各種情愫噴涌而出，一吐為快。

「她」靜靜聆聽完，開口道：「你要找的春香再也回不來了，她死了。」

「瞎說！我們約好一起攢錢贖身出去，我還要去考秀才……」我急辯。

「春香十七了！在南院，十五歲就會被趕出去，春香體壯力大，南院要他做苦活，不還他籍冊，滯留至今。你沒見他喉結突起，聲音粗澀早已不能接客，無論他怎麼裝扮，都能瞧出是男子，客人們不會接受。」「她」說道。

「曹龜公說送去鄰縣小官南院了。」我低着聲音爭辯。

「你不是已知春香不在鄰縣南院嗎，還自欺欺人？春香靠着卑躬屈膝做苦活，極盡諂媚多活了兩年，卻又死在你的衝動行事之下。」「她幽幽地說。

「我想保護『她』！憑什麼說『她』之死因我啊？」我極力申辯。

「唉，春香本來用苦肉計偷出了你倆的籍冊，預備出逃。未料被你橫插進來壞了事。怕胖管事找你茬，又先發制人打暈你，攬下所有責。此等滋事者會被關入暗屋反醒，還要抄屋。抄「她」屋時，籍冊又被搜了出來，『她』還有命么？當場被十幾名護院打死了！」她嘆息道。

「曹公能容忍護院打死春香？再者，你怎就如此篤定春香已死？況且，院內無人告訴我春香死訊。」我將信將疑地說。

「打死春香的指令就是曹龜公下的，你竟認為他這隻「笑面虎」尚存人性？南院一百多年以來的事，我全部清楚。」她回道。

我仍不信春香已死，正想再問。

剎那間發現，月下只有我一人的影子，她無影，身形也單薄到怪異，時不時還飄搖幾下。

心中驀然驚覺，她不是與我一樣的小官，是傳聞中的女鬼。

看明白這點，我驚懼地後退了幾步。

「哈哈哈，你怕我？」她笑問。

「沒……有什麼好怕。」我故作鎮靜往前跨了幾步，心裏卻糾結得緊，怕得心「撲通撲通」亂跳。

「近百年了，終是遇見一個有緣人，真好！」她哽聲說。

聞言，我逐漸不再害怕，她也是一隻可憐鬼。

「你曾是梨園戲班中人吧？」我據她的妝容隨口問。

她點點頭，徐徐道出一段陳年舊事。

當年，名聲大噪的梨園戲班裡紅遍半個中原的旦角叫汐雲，正是她。

與她齊名紅半邊天的是排在第二的小武生。

她二人皆是的孤兒，相同的身世讓他們在久處中生了情感。

彼時，班主為了錢財，高價將汐雲賣給了一位富戶做小妾。

汐雲寧死不應，甚至以罷唱來抗掙，還和小武生決定逃出梨園戲班，躲到天涯海角做一對深情伉儷。

熟料，二人的計划走漏，出逃當夜為班主所抓。

對抗過程中，班主打死了小武生。殺人必償命天經地義。

班主聲淚俱下地懺悔自己情緒激動，下手過重致武生亡，說天明去衙門投案自首。

汐雲悲痛欲絕，相好的小武生已死不能復生，她也不願告班主，畢竟師徒一場。

她不顧班主下跪哀求的挽留，當時決意葬好小武生的屍身後離開梨園戲班，遠離這個傷心地。

臨葬前，她對着武生的屍身訴說著思念與心痛，無心顧及其他。

一股濃煙襲來，她才發覺自己置身火海，出逃時發現門被從外鎖死。

叫天不應，叫地不靈。

汐雲葬身大火中。一下少了兩位台柱子，梨園戲班就此散了。

無人供奉的她成了游弋的孤魂野鬼。

成了鬼的她看到班主站在一堆廢墟前痛哭流涕惺惺作態時才明白，那場大火並非意外而是人為，只有她死，武生被打死之事便無人證，班主就能逍遙法外。

誰又會去懷疑班主的兩個愛徒葬於火海之事的真假呢？

看着班主如從前般自在快活的日子，汐雲對班主的憎恨與日俱增。

無限的怨念招致她吸附了數個惡靈。

兩年後，汐雲體內的惡靈可以任由她驅使。

一個雨夜，她攜一身惡靈飛入班主的家，以惡靈們原形畢露的恐怖方式噬咬啃食班主，直至他剩一張薄皮貼在骷髏上。

班主的死掀起了軒然大波，引起了百姓極度的恐慌，震動了陰界地府。

汐雲受到了陰界重罰，不得投胎，永遠在南院里飄蕩做孤魂野鬼。

「百年了，你是唯一不懼我者，唯一願聽我傾訴者。此前遇者無數，知道我是鬼，皆唯恐避之不及。」汐雲淡然道。

「故而，我願助你悄無聲息地除去惡人。」她接著說：「被罰於此，惡靈早已散去，身無法力，但可以驅動火。」

「你知哪些是惡人嗎？再者，無法力怎樣做到悄無聲息？」我擔憂地問。

「隨我來。」她甩了甩袖，飄飛出去。

我跟隨來到院里池塘邊，在陰寒的水氣中，她長袖揮舞，迅速旋轉。

「這是在跳舞？」我輕聲自語。

「不，在陰氣聚集地散出一魂三魄讓你瞧惡人面目。」汐雲答。

倏忽間，她身體分出一團白霧逐漸擴散。霧中，我看到了曹龜公與胖管事為銀錢草菅人命，南院里一個個鮮活的生命如草芥般被他們肆意摧殘致死。

「春香！」我不禁喊出了聲。

白霧中現出曹龜公指使管事打春香，還獰笑着說：「膽大包天了，妄圖竊籍冊出逃，你這賤命不必留了！」說罷一揚手。

胖管事和七八個護院的棍棒如雨點般落下……

「春香！」我心酸地喊，霧散了，一切消失了。

「如若當初你不衝動行事，橫加干涉，春香不被抄屋，籍冊應該能藏得穩妥不至被發現。別難過，不全怪你。曹龜公等人素來是『欲加之罪何患無由』？」汐雲安慰道。

「你放火燒南院，我便可出手。」汐雲說。

「這……燒南院？眾多「姐妹」能安然逃生？此法不妥。」我搖頭。

「先前說過，我能驅火絕不累及無辜，你不信？」她問。

「不信！」我使勁搖搖頭，她不再言語。

遠處拂曉的雞鳴聲傳來，她消失了。

我打着哈欠準備回去睡一覺。

「賤人，膽兒真大！找死！」曹龜公的怒斥傳來，驚醒了我。

七七八八的小官們披衣圍攏一圈觀望。

「咻咻」的皮鞭聲夾雜着隱忍的哭聲傳來。

冬香趴在地上，旁邊滾落着幾個包子。

「肥成這樣還偷嘴，半余月沒留住一個客，要你何用！」曹龜公繼續罵罵咧咧。

護院手上的皮鞭掄得更賣力了。

曹龜公這夥人為了讓我們這些小官維持身材，每頓飯限量，早晨半碗清粥，午飯一個饅頭或半碗米飯，外加兩小份菜，晚飯仍是小半碗清粥配鹹菜。

我們這些小官大多十一歲左右，正長身體，那點兒飯不夠，每日都覺腹中空空。大家彼此心照不宣，時不時去廚房偷嘴。

只是未料，冬香去廚房偷拿包子被抓了個正着，受了重罰。

我不敢再冒然前去護，怕「她」受更重的罰。

不忍看下去，我轉身離開了。

下午才睡醒，就傳來冬香被打死的消息。一瞬間，我血脈上涌，憤怒無比，卻又無能為力。

走出屋門，白花花的陽光射得我一陣昡暈。

幾個院中雜役抬着草席裹着冬香的屍體往外去。「等等！」我喊，雜役投來不屑和鄙夷，不理睬。

我掏出一錠銀子砸過去，幾人才放下草席去爭搶銀子。

揭開席角，我的心一陣揪痛，冬香遍體鱗傷血肉模糊。

「葬往何處？」我問。

「無需葬，置於亂墳崗即可。」一個雜役答。

一個年輕鮮活的生命又調蔽了。

「往後，再有偷食者，便與冬香下場一樣！」曹龜公叫囂着威脅道。

我心中的恨意一點點蔓延，直至鋪天蓋地勢不可擋。

與其如此苟延殘喘被折磨死，不如轟轟烈烈做一件大快人心、除惡扶弱之事而亡來得痛快。

當夜，我又去後院找了汐芸，與之深談了縱火計劃後，我信她了。

我一點點收集火油，有個客人為博我一笑，悄悄夾帶了一桶火油來。

第二夜子時，我偷偷溜到曹龜公屋外放了火。

火油與東風一拍即合，很快便火勢熊熊。

我挨門挨戶通知其他小官，有人被灼傷，所幸無大礙。

曹龜公氣急敗壞地咒罵，說定要查出縱火之人碎屍萬段。

他的罵聲還未止，幾條火蛇突然竄出來詭異地撲進他懷裡。「轟」曹龜公全身起火，眾人驚呼聲未落。

「哧哧哧」又有數十道火舌追着向胖管事、護院，他們怎跑火舌就怎麼追……

他們的哀嚎聲、哭喊聲不絕於耳。

小官們個個佯裝救火，慢悠悠哼着小曲兒提着空桶來回走。

南院處城郊，待到官府派人來救火，南院已是一堆廢墟。

眾人的籍冊全在火中付之一炬。

小官們個個喜極而泣，紛紛脫下女裝恢復了男兒身。

我們全都是自由之身的良民了。

官府對於南院這樁大火案也沒查出什麼頭緒，更不敢大肆宣傳。

南院終究不如女青樓可以名正言順公諸於世，此案便由死去的胖管事背了縱火罪。

我帶着賺來的銀兩，輾轉下青州。由於不

諳世事，銀子被騙光了。

一位姓陸的獵戶老伯夫婦收留了我。

重拾書本苦讀一年後，我過了童生試。

兩年後考中秀才。

三年後中舉。

之後五年里通過貢試，直入春闈。

二十四歲這年又考中進士，走上春風得意的仕途之路。

曾在南院做小官那段前塵往事帶來的傷痛已漸行漸遠。

我娶了陸老伯夫婦的小女兒作娘子。

叔父與嬸娘打聽到我在青州為官，腆着臉來相認。

雖已無恨意，但我也不想再睬他們。

還是機智靈活的娘子出面，給了他們養我幾年的銀錢。

然後就與他們閑扯，訴說他們將我賣到南院後的種種苦楚。最後又含沙射影連諷帶刺地暗罵他們當初禽獸不如，如今安敢來相認。

叔父與嬸娘拿着銀錢臊紅着臉離去了。

我的餘生只想做好父母官，孝敬好陸老伯夫婦，疼好妻兒。

來日並不方長，珍惜愛我之人，感恩助我之人，心存善念過餘生。