生物學家布魯斯·傑恩（Bruce Jayne）測量了一條緬甸蟒能張開多寬的嘴。很多！
緬甸蟒是貪婪的食客，幾乎可以吞食任何經過它們的東西——甚至是相當大的白尾鹿和其他大型哺乳動物。那麼，這些滑溜溜的食肉動物可以張開下顎捕食大型獵物的距離是否有限制？也許不是，科學家們最近了解到。
與其他蛇類相比，這些蟒蛇體型巨大，長約18 英尺（5.5 米），重達 200 磅（91 公斤）。然而，一項研究發表在 8 月 25 日的《綜合有機體生物學》雜誌上（在新標籤中打開）發現它們的周長並不是決定為什麼飢餓的蟒蛇可以吞食超大號食物的原因。相反，秘密在於蛇的張開嘴——它們能張開多寬的嘴。
辛辛那提大學的生物學家想要測試安樂死的緬甸蟒（Python bivittatus）能伸開嘴巴吃零食的程度。人們普遍（而且錯誤地）認為蛇可以脫臼或鬆動下顎來吞食獵物。實際上，一條有彈性的結締組織從蛇的腦殼或頭蓋骨一直延伸到下顎，從而使動物能夠吞食巨大的蠐螬。
該研究的主要作者、辛辛那提大學的生物學家和教授布魯斯·傑恩 (Bruce Jayne) 告訴 Live Science：「蛇的關鍵在於它們在吞食獵物的過程中根本不會使任何關節脫臼。」 「但它們骨骼之間的關節非常靈活。不像[人類]下巴，它是一塊，在蛇中，它是兩塊。這兩塊之間是結締組織、皮膚和肌肉。」
所有這些部件組合在一起形成一個高度移動的機制，讓無毒蟒蛇張開嘴巴并吞沒獵物。一旦動物被蛇抓住，蜿蜒的捕食者就會將其長長的身體盤繞在受害者周圍，以在將其吞下之前收縮血液流動——無論受害者是死了還是還在呼吸。
科學家們使用一系列不同尺寸的 3D 打印塑料探針測試不同的蟒蛇個體，並使用尺寸越來越大的探針，測量每隻動物可以張開嘴的最大量。最大的探頭直徑為 9 英寸（22 厘米），看起來與橙色的 Home Depot 水桶驚人地相似。只有一條蛇能夠張開足夠大的口以容納巨大的探測器：一條重約 130 磅（59 公斤）、長 14 英尺（4.3 m）的蟒蛇。
在佛羅里達州西南部，一條重 31.5 磅的緬甸蟒正在反芻一隻重 35 磅的白尾鹿。
在佛羅里達州西南部，一條重 31.5 磅的緬甸蟒正在反芻一隻重 35 磅的白尾鹿。 （圖片來源：伊恩·巴托澤克）
「探頭足夠大，可以放在我的頭上，」傑恩說。「為了讓您了解那個標本有多大，它太大了，無法放入 5 加侖 [20 升] 的桶中。那是一個很大的桶。」
緬甸蟒在佛羅里達大沼澤地很豐富，但它是一種入侵物種，會導致當地動物種群大量減少。在這項研究中，生物學家與地區獵人合作，獲取已被殺死的安樂死標本，以幫助減少入侵人口。這限制了 Jayne 和他的團隊可以在實驗中測試的蛇的大小。
「我希望我能得到更大的蟒蛇，因為人們一直想知道的一件事是最大的差距是什麼，」傑恩說。「我相信有些人的裂口直徑可能高達 30 英寸 [76 厘米]。」
棕色樹蛇與緬甸蟒的比較，顯示了每個標本可以吞咽的大小上限。
該研究還發現，僅僅因為蛇具有適應性強的下顎，並不是所有的蛇類都能像緬甸蟒一樣張開嘴巴。當生物學家測試棕樹蛇（Boigaregularis）——另一種以鳥類、蜥蜴和小型嚙齒動物為食的入侵物種——的縫隙時，他們發現棕樹蛇的長度與緬甸蟒差不多，但體積要小得多，不能像他們更大的緬甸表親那樣張大嘴巴。
「這兩個物種之間的規模令人驚訝，」傑恩說。「如果你將間隙與質量進行比較，這兩個物種會很相似。但蟒蛇，即使在糾正了這一事實之後，也是更重的蛇，並且仍然有更大的間隙。」
然而，傑恩警告說，蟒蛇可以張大嘴巴，並不意味着它們的所有食物都由大型哺乳動物組成。事實上，他們的大部分飲食包括小動物，如兔子、狐狸和浣熊。
「蛇的解剖結構對它們可以吃的東西設定了上限，因為它們不會從獵物身上咬一口，而是將它們整個吞下，」他說。「僅僅因為它們具有這種解剖能力並不意味着它們經常使用它。很多時候，獵物很難捕捉和吞下。我對跟進並了解它們的解剖結構非常感興趣。」
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