5次生物大滅絕的說法最早源自於1982年科學雜誌上的一篇研究報告，不過原作者說的可是自寒武紀以來的五次物種大滅絕事件，只是在傳播的過程中被曲解了。
這5次生物大滅絕事件分別是奧陶紀生物大滅絕、泥盆紀生物大滅絕、二疊紀生物大滅絕、三疊紀生物大滅絕和白堊紀生物大滅絕，它們均發生於每「紀」的末期或者與下一個「紀」的過渡時期，每一次都導致地球上超過一半的物種消失。
實際上地球上發生過的生物大滅絕事件絕對不少於10次，至於其它小型的滅絕事件更是數不勝數。
化石證據顯示，地球上最早最原始的生命大約誕生於30多億年前。生命出現至今已有30多億年，生物大滅絕事件怎麼可能才有5次？例如，大約發生在20多億年前的大氧化事件，以及數次雪球地球事件，都造成了巨大的物種滅絕。
根據科學家對地質史的劃分，那5次生物大滅絕事件都分佈於顯生宙。
顯生宙是地質史上的最後一個大時期，其下包括古生代、中生代和新生代，人類現在就處於新生代時期。而在顯生宙之前，還有元古宙和太古宙。顯生宙開始於5.4億年前的寒武紀初期，寒武紀是地質史上的一段時期，大約在距今5.4億年到4.9億年期間，在這期間發生了著名的寒武紀生命大爆發事件。
6500年前恐龍的滅絕是白堊紀大滅絕事件的一個縮影，也是公眾最熟知的生物大滅絕事件。
科學界普遍認為這次滅絕事件是由一個直徑大約4公里的小行星撞擊地球後導致的，這是目前最受支持的觀點。該撞擊坑在現在的中美洲尤卡坦半島附近，被叫作蘇克西魯伯隕石坑。當然，這個小行星撞擊地球可能並不會直接導致地球上的恐龍全部滅絕，但後續產生的氣候影響，確是導致恐龍滅絕的主要原因。
關於其它4次生物滅絕事件的原因，也並沒有統一的結論，畢竟它們都發生在數億年前，在時間上來說太遙遠了，經過上億年的變化，很難弄清楚當時究竟發生了什麼？
導致生物發生大滅絕的觀點，無非就那麼幾種，要麼是大型小行星或彗星撞擊地球導致的，要麼就是地球上的超級火山（群）噴發導致的，或者是地球遭遇了大型冰期，以及其它可能改變整個地球氣候環境的因素。
總之，就是地球的氣候環境發生了巨大的改變，最終導致了絕大多數物種滅絕。從這裡也可以看出：「為什麼科學家現在很擔憂全球變暖？」
有人說人類正在導致顯生宙的第6次生物大滅絕事件，我不認同這種說法，我就想問一下：「到目前為止，人類有導致地球上近一半的物種消失嗎？」
物競天擇，適者生存。地球上每天都在上演物種滅絕事件，這是生命演化過程中的必然現象。雖說人類活動擠壓了地球上其他物種的生存空間，加劇了地球上的物種滅絕速度，但現在地球上的物種滅絕並不全是人類的鍋。實際上人也是地球上的一個物種，只是因為太成功了，從而對其他物種的演化產生了巨大的影響。
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