科技日報記者 金鳳
100多年前，人類發現了一類來自外太空的高能粒子——宇宙線，它們主導着鈹和硼等元素的形成，還能產生碳14等不穩定原子核。然而宇宙線的起源，堪稱世紀之謎。
4月2日，記者從中國科學院紫金山天文台獲悉，該台研究員劉四明團隊發表於國際著名刊物《天文物理雜誌》（ASTROPHYSICAL JOURNAL）的一項研究，揭示了一種可能性。他們在國際上首次發現，超新星遺迹可以將宇宙線最多加速到一百萬億電子伏（100TeV）。
「這和傳統觀念認為的超新星遺迹可以把宇宙線加速到千萬億電子伏（PeV）相矛盾，這預示着，還有一類超高能宇宙線源，能將宇宙線加速到一百萬億電子伏以上。但後者來自哪裡，還需要研究。」本文的通訊作者劉四明說。
伽瑪射線超新星遺迹在銀河系的分佈。劉四明供圖
宇宙線在大氣中可以產生大量次級高能粒子，這些粒子通過在生物體中產生一定的輻射劑量，潛移默化地影響物種演化。
「宇宙線粒子的能量很高，它們產生於天體的爆發過程。而超新星爆發產生的遺迹，被認為是銀河系中最重要的宇宙線源。」劉四明說，基於宇宙線流量隨能量變化的能譜特徵，人們一般認為千萬億電子伏以下的宇宙線，來自於銀河系的爆發過程，而百億億電子伏之上的宇宙線主要來自於超大質量黑洞的吸積過程。
他介紹，過去十幾年的觀測分析表明，幾十億電子伏到幾萬億電子伏的宇宙線，可能主要來自於在周圍氣體密度比較高的環境中演化的超新星遺迹。這些遺迹的伽瑪射線流量隨着能量的增加迅速降低，大部分伽瑪射線在幾億電子伏能段被輻射出來。另一方面，在周圍氣體密度比較低的環境中演化的超新星遺迹的伽瑪射線流量，隨着能量的增加會降低地慢一些，這往往被稱作硬譜，並且可以把宇宙線加速到幾十萬億電子伏。
不過，這一現象隨着研究團隊的最新發現，將有更多可能性。「我們收集了距地球1000光年到5萬光年的近40個伽瑪射線超新星遺迹的多波段觀測數據，分析了其中十幾個在低氣體密度的環境中演化的伽瑪射線超新星遺迹，結果發現，這些遺迹最多可以把宇宙線加速到約一百萬億電子伏，這意味着100TeV之上的超高能宇宙線來自於另外一類宇宙線源。」劉四明說。
研究同時標註了已知的伽瑪射線超新星遺迹在銀河系的分佈。他們發現，硬譜伽瑪射線超新星遺迹主要分佈在太陽系附近，並且它們的伽瑪射線光度總體偏低。而明亮的伽瑪射線超新星遺迹距離太陽系比較遠。
編輯：張琦琪
審核：朱麗
