南極是一個幾乎全部被冰雪覆蓋的大陸，皚皚白雪、巨大冰川、極低的氣溫、猛烈的大風以及可愛的企鵝，一直以來都是南極的標配。然而，從去年開始，南極部分地區的雪，卻不走尋常路，變成了西瓜汁那樣的紅色，當時在網上引發了許多人的關注。就在前幾天，又有報道說南極的雪又「變色」了。這到底是怎麼回事呢？
雪的紅色是怎麼來的？
據科學家們研究表明，這些紅色的來源並非是由於雪本身的顏色發生了改變，而是來自於一種生物-極地雪藻。
在南極的冰雪中，基本上都含有這種藻類生物，只是在區域上的分佈不均衡而已。這種雪藻非常適宜生活在南極洲這樣寒冷的地區，當溫度特別低時，極地雪藻會處於休眠狀態，對外則不表現出什麼特殊的顏色，而當溫度升溫到一定幅度以後，它們就會從休眠狀態中「蘇醒」過來。
極地雪藻在「蘇醒」之後，通過光合作用，會合成類胡蘿蔔素的物質，類胡蘿蔔素中含有色素，在不同的光照條件下，會呈現出紅色、橙色或者黃色等不同的顏色。當南極部分區域升溫幅度過大，同時陽光照射充足，雪藻種群的生長繁殖獲得充沛的條件時，就會使這部分區域的冰雪呈現出紅、橙、黃這樣的色系組合，看上去就像「西瓜汁」倒在雪地上一樣。
為什麼近年來紅色出現的頻率增加了？
其實，南極的「西瓜雪」並不是近年來才出現的自然現象，在很久以前就出現並有過記載。比如在公元前4世紀，古希臘哲學家亞里士多德在《自然諸短篇》中，就曾經描寫過這一現象。與此同時，南極洲的冰雪中還存在着其它一些種類的藻類，這些藻類在生理活動過程中會呈現出其它的顏色，比如綠色、黑色等，因此，南極洲不光有「西瓜雪」，在有些區域也會出現「綠雪」、「黑雪」等特殊現象。
不光是南極，像北極、高山冰川區等低溫區域，有時也會出現這樣因不同藻類「復蘇」所形成的「彩雪」，形成的原因就是在短時間內，原本很低的氣溫一下子攀升很多，達到了藻類生長繁殖的條件，這是一種正常的自然現象，只不過一般情況下這些藻類不可能這麼大規模地繁殖而已，當局部藻類種群的數量達不到一定的規模，則冰雪所反射出來的顏色沒有那麼明顯，不被人們所注意而已。
從極地雪藻的生長所需要的條件來看，氣溫的突然攀升是一個重要原因，當然還有其它幾個重要因素，一個是光照，沒有光合作用，藻類是合成不了像類胡蘿蔔素等這樣有特徵顏色的物質。另外一個就是需要有營養物質，藻類也屬於植物，除了陽光以外，也需要從環境中攝入一定量的無機鹽等養分。因此，極地雪藻的爆發，需要氣溫攀升、適宜的光照以及必要的營養物質輸入，這幾個方面的條件缺一不可。
從極地雪藻近年來呈規律性地爆發趨勢可以看出，一方面南極的確是在升溫，也就是說其平均氣溫在呈上升趨勢。從南極洲的相關監測點多年來的監測數據看，南極地區平均氣溫的上升幅度，要比全球平均水平還要高，特別是春季和夏季，同比上升的幅度更為明顯。
另一方面，隨着人類活動的影響，特別是人類對自然資源以及能源的利用強度始終居高不下，排放到環境中的一些有機物和無機物顆粒濃度呈現上升趨勢，這些顆粒物隨着大氣環流、洋流等遷移到了南極洲，為極地雪藻和其它藻類的生長繁殖提供了充沛的營養來源，為藻類的爆發創造了更為有利的環境。
南極洲藻類的爆發會帶來什麼樣的影響？
南極和北極雖然都處於非常高的緯度，但是由於南極大陸表面覆蓋了厚厚的冰雪，對太陽輻射的反射非常強烈，50%-80%的太陽輻射都被冰雪反射回去了，這是南極氣溫普遍要比北極低的一個重要原因。但是，當雪地裏面的藻類數量較多時，這種反射效率就會明顯下降，據初步估算，極地雪藻的存在，將使得冰雪對太陽輻射的反射率降低13%-20%。
對陽光反射率的降低，也就代表着冰雪吸收太陽輻射的能力在提升，從而提高了冰雪融化的速率。因此，從某種意義上來說，「西瓜雪」的頻繁出現，雖然不是什麼污染問題，但對於南極冰蓋卻不是什麼好現象，意味着在周期性的氣溫升高時段內，冰蓋的融化速度會明顯加快，極有可能成為全球變暖大背景下，加速南極冰蓋融化甚至局部永遠消失的幕後推手之一。
與此同時，南極冰雪的加速融化，將會給棲息在這裡的各種生物產生連帶影響，比如，南極磷蝦的活動範圍進一步壓縮，不斷向南極大陸靠近，那些以磷蝦為主要食物的動物（海豹、藍鯨等）的活動區域隨之發生改變，一些個體因獲取不了足夠的食物而消瘦甚至死亡，進而影響着一連串的生態系統穩定性。另外，南極冰雪的加速融化，也會造成更為劇烈的海平面上升問題，一些沿海的區域會受到海水入侵的威脅，海洋洋流以及大氣環流也會發生改變，從而影響着全球性的氣候穩定性，繼而在其它區域造成不同程度的極端氣候災難。
綜上分析，雖然南極「西瓜雪」自古就有，但是進入工業革命特別是近幾十年來，人類對自然環境的影響程度越來越高，在人類活動的直接和間接影響下，「西瓜雪」的產生頻率明顯提升，成為了一個全球氣候變暖的標誌性事件，這無疑為我們敲響了警鐘。
