在人類發明抗生素之前，癰疽等外科感染性疾病是極為兇險的疾病，嚴重影響着人的健康，有些歷史名人就是死於癰疽。如秦末的范增、唐代的孟浩然、宋代的宗澤、明代的徐達等。南宋醫家陳自明因此感嘆：「凡癰疽之疾，比他病最酷，聖人推為雜病之先。」雖然我國最晚在周代就有專門的瘍醫，其後也出現了相關醫學著作，但治療效果並不理想。為了提高癰疽的治癒率，「使臨病之際，便有所主」，《外科精要》的作者陳自明採摭群言，自立要領，編著成《外科精要》一書。
《外科精要》重點論述了癰疽的診斷、鑒別、灸法及用藥等，分上、中、下3卷，共60篇55論。上卷22論，內容包括癰疽的概論、灸法、病因和辨證用藥規律等。中卷16論，涉及癰疽的辨證和調護，辨證包括表裡、內外、陰陽、淺深、緩急、善惡、順逆等，內容詳盡；調護包括慎起居、節飲食、戒七情，言語中肯，切合實用。下卷17論，論述了用外敷麥飯石膏、神異膏等治療癰疽，癰疽常見併發症的治療及善後，洪丞相方用蜞針法等。卷末附有癰疽經驗雜方、拾遺及附錄1篇。
《外科精要》是較早(有學者認為是最早)以外科命名的專著，開創了外科疾病辨證施治的先河。它要求對外科疾病的辨證論治從整體觀念出發，主張內外合治，不僅內服方劑數量增加，而且外科醫療技術也有很大進步，對後世外科學的發展產生了重要的影響。《外科精要》具有以下特點。
全面論述癰疽的病因病機
一、全面認識癰疽之源。癰疽多生於膏粱之人，因此，陳自明認為食物積毒為癰疽之源。過多攝入肥甘厚味，五臟六腑被熱毒熏蒸，肉腐血化為膿，癰疽「多因食物積毒而得之」，這與糖尿病並發癰瘡有相似之處。陳自明另立篇章，指出癰疽的另外五源：一是天行；二是瘦弱氣滯；三是怒氣；四是腎氣虛；五是飲冷酒，食炙煿，服丹藥。
二、精氣壅滯不暢是癰疽發生的重要環節。若因七情過度，氣血經絡壅結而成者，屬內因；若六淫外侵，氣血受傷，寒化為熱，肉腐為膿者，屬外因；若服丹石補藥、膏粱酒面、房勞所致者，屬內外因。
三、五臟六腑蓄毒不流導致癰疽。可以根據所發部位判斷「毒」所蓄留的臟腑，發於喉舌者為心之毒，發於皮毛者為肺之毒，發於肌肉者為脾之毒，發於骨髓者為腎之毒，發於下者為陰中之毒，發於上者為陽中之毒，發於外者為六腑之毒，發於內者為五臟之毒。
四、把握癰疽病機的重要環節。一是重視脾胃。脾為倉廩之官、胃為水谷之海，可促進飲食，以生氣血；過食肥甘、熱葯等導致癰疽，與脾胃運化不利有關，脾胃乃正氣之根本，正盛則邪衰，故癰疽治療當調脾胃。二是重視心脈。癰疽發生的重點在於心脈不通，熱毒之氣無路發泄，如果心脈流通，毒氣有路發泄則不會至內攻，治療上通心脈之騎竹馬灸法即由此而來。三是癰疽之本為寒。《黃帝內經·素問》記載：「陽氣湊襲，寒化為熱，熱盛則肉腐為膿。」陳自明認為癰疽的發生之本在於寒，因此非常注重灸法在治療癰疽中的作用。
全面總結癰疽辨證虛實
一、根據經絡虛實進行辨證。《外科精要》從癰疽的腫勢、疼痛、脈象等方面詳述了癰疽虛實的辨證要點。腫高掀痛者，邪氣實也；漫腫微痛者，真氣虛也；不作膿，不腐潰，陽氣虛也；膿既出而反痛，氣血虛也；腫痛煩躁，脈洪數實，是為五實；脈細皮寒，瀉利腸鳴，是為五虛等。
二、全面總結了表裡辨證、切脈辨證、陰陽辨證和手法辨膿等辨證方法。陳自明認為，六腑毒發於外屬陽為癰、五臟毒蓄於內屬陰為疽，並總結了相關證候和脈象特點，指出癰在表易治，疽在里難療。《外科精要》根據癰疽的膚色、硬度、熱與不熱3個方面辨析膿的有無，為手法辨膿。瘡腫赤色，按之色不變者，此膿已成也；以手按之，若牢硬，未有膿也；若半軟牢硬，已有膿也；又按腫上，不熱者為無膿，熱甚者為有膿。根據癰疽有無膿決定是否切開治療，此法一直為後世沿用。
根據具體情況辨證施治
一、分期治療，注重療效。陳自明認為癰疽如虎入室，御而不善，必致傷人。故治療開始就要內外夾攻、制伏毒氣不致蔓延，而後「詳察定名，是癰是疽，是虛是實，是冷是熱，或重或輕，對症用藥，無先後次序」，只有這樣才能收到良好的療效。這種注重療效、綜合考慮的思想與中醫「標本緩急」的觀念相吻合。陳自明根據癰疽的臨床特點將其分為膿未成、膿已成、潰膿，分別施以消其腫、托其毒、補其正氣的治則。治療宜先用內托散，次用五香連翹湯、騎竹馬灸法或隔蒜灸法，並明灸足三里穴，以發泄毒。陳自明認為，癰疽未潰，臟腑蓄毒，一毫熱葯斷不可用；癰疽已潰，臟腑既虧，一毫冷葯，亦不可用。宜用敷貼之葯，閉其毫孔，若熱毒便秘，脈沉實洪數，宜用大黃等，以泄其毒，而後選用國老膏、萬金散、黃礬丸、遠志酒之類治療。
二、詳查證候，對症治療。陳自明針對癰疽的幾個關鍵證候，進行對症治療。癰疽發熱大渴是毒氣熾盛，急用神仙追毒丸(玉樞丹)，驅下惡毒；若瘡口冷澀難合者，其內白而膿少者是氣血俱虛，不能潮運，而瘡口冷澀也，每天用艾葉一把，煎湯避風熱洗及燒松香煙熏之，或者神異膏外用；若瘡口緊小而硬者，此為風毒所盛，合蚣蠍散外用；癰疽已安之後，或未定之際，口舌燥黃如雞內金黃者，乃腎水枯竭，心火上炎，急用加減八味丸、桑枝煎五味子湯，以滋補之。
三、內外合治，注重香葯。陳自明認為，癰疽多為心火滯留之毒所致，艾灸可使心火流通，毒氣外泄，故對灸法治療癰疽極為重視，認為凡癰疽初起，均宜灼艾，有「治疽之法，灼艾之功勝於用藥」之說。《外科精要》詳細介紹了騎竹馬灸法、隔蒜灸法等。騎竹馬灸法作用溫和，適用範圍較廣，可用於治療多數瘡瘍。隔蒜灸法是取大顆獨頭蒜切片，置於疽頂，以艾隔蒜灸之。蒜性溫味辛，主散癰疽，艾灸之熱更可助行藥力，故適用於赤腫紫黑毒甚者。灸之理一是通心脈，使熱力透達心脈，血脈流通，則上下得通；二是泄毒氣，心脈得通，則毒氣有路發泄，不致內攻。灸之穴有騎竹馬穴、熱府穴、癰疽頂部等。灸療時，痛者灸至不痛、不痛者灸至痛，方可停止。灸之禁忌在腦項。灸的同時注重香葯的運用，香葯能促進氣血運行，促進瘡瘍消散或癒合，飲食調令香美，益其脾土，保養真氣。
四、注重癰疽併發症的治療。陳自明認為，癰疽的併發症有三點：一是實熱證候、煩熱口燥、咽干、大府秘難；二是泄瀉；三是嘔逆。若有其中一項者，可投漏蘆湯、大黃等葯宣熱拔毒。若有其中兩項者為惡候，不可便歸咎於葯；若有疑似之間，但服內托散，次以五香連翹湯、沉麝湯，5~7天之後，繼之以國老膏等為破敵之需。若有其中三項者，則應明辨是熱伏於心還是氣虛，因熱而嘔者，可服內托散；因虛而嘔者，宜晨服嘉禾散；若寒熱兼有，則可用不換金正氣散。
科學判斷癰疽預後
陳自明根據癰疽的臨床表現，列舉了「五善七惡」。「五善」指飲食如常；實熱而大小便澀；內外病相應；肌肉好惡分明；用藥如所料。「五善」見三，則善，表明體內正氣尚強，胃氣不虛，預後多良。「七惡」指發渴而喘，眼角向鼻，大小便反滑；氣綿綿而脈濡，與病相反；目不了了，睛明內陷；未潰肉黑而陷；已潰青黑，腐筋骨黑；發痰；嘔吐。「七惡」見四，則危，表明元氣虛弱，毒氣內陷，預後多差。陳自明不僅重視整體辨證，還強調對局部癥狀的辨識，如從癰疽的大小、膚色、硬度、熱與不熱等方面進行辨析，對症治療，這種方法在外科臨床中沿用至今。
《外科精要》問世後，其學術觀點為後世所推崇，推動了中醫外科學的發展，朱震亨為之作《外科精要發揮》，熊宗立著《外科精要附遺》，薛己以其所見長之外科學識，對《外科精要》全面校注，詳加按釋，並附載病案。至今，《外科精要》仍為中醫外科的必讀之書，足以垂範後世，啟迪來者。
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