心理學中心智理論是指將心理狀態歸因於自己和他人的能力。雖然我們可以通過內省直接進入我們的思想，但我們永遠無法直接進入他人的思想。心智理論允許我們將思想、感受和意圖歸因於自己和他人，即使它們可能與我們自己的想法不同。
與同理心密切相關的是，這種能力使我們能夠與他人產生共鳴，理解他們可能在想什麼或感覺什麼。這涉及到一個多方面的心理過程，包括理解自己的思想和感受，認識他人的差異，並據此預測或解釋他人的思想和行為的能力。心理理論是社會交往的重要組成部分，有助於促進與他人的溝通和關係。這種能力與同理心密切相關，使我們能夠與他人建立聯繫並了解他們的想法或感受。這涉及一個多方面的心理過程，包括理解自己的想法和感受，識別他人差異以及相應地預測或解釋他人的想法和行為的能力。心智理論是社會互動的重要組成部分，有助於促進與他人的溝通和關係。
了解他人，從了解自己開始，心智理論之所以被稱為理論，是因為其特徵在其他人身上是無法直接觀察到的。相反個人根據自己的經驗推斷其他人的思維方式。表達心智理論的能力因人而異，也因記憶能力的不同而異，不同的人對他人行為和動機的解讀也不同。
心理學研究表明，心智理論是大多數人與生俱來的能力。人類在嬰兒時期就開始獲得心智理論，但這種能力需要數年時間才能完全發展，隨着年輕人的成長、變化和社交，這一過程會持續到青春期。嬰兒和幼兒模仿他人的行為，以及對注意力的理解，當別人注意到一個任務或對象時，他們能夠識別出來。嬰兒和幼兒模仿他人的行為，以及對注意力的理解，識別他人何時關注任務或物體。
心智在整個童年和青春期繼續發展，因為兒童和青少年經歷了不同的社會情況，並對世界建立了新的聯繫和推論。認知心理學發現，具有高心智理論能力的兒童和年輕人通常非常具有社交技能。相比之下，能力較弱的人往往難以與他人聯繫和互動。通常在青春期結束時得到最充分的發展，儘管這通常因文化而異。
大多數人在某種程度上發展了心智理論，有些人對別人的思想、感受和慾望極其敏感，而有些人幾乎沒有。在心理學研究中，一個重要錯誤信念測試。這個測試包括將錯誤的信念歸咎於他人的能力，以及識別他人的信念可能與自己的不同的能力。就心智理論而言，這個測試表明了推理他人內在狀態和動機的能力，即使你沒有直接接觸到他們的推理或想法。測試中，孩子們被介紹給莎莉和安的兩個娃娃，每個娃娃都有一個籃子和一個盒子。心理學家讓研究參與者走過一個涉及到這些娃娃的場景，描述他們在每一步的行動。
了解他人，從了解自己開始，通過虛擬療法發現自己
在測試開始時，莎莉把一個彈珠放進她的籃子里，然後離開了房間。她走後，安妮把彈珠搬到了盒子里。當莎莉回到房間時，研究參與者被問及莎莉會首先在哪裡尋找她的彈珠。當孩子們正確地假設薩莉會在籃子里找彈珠時，他們就通過了錯誤信念測試，因為她錯誤地認為彈珠會在她上次放它的地方。大多數神經正常的兒童可以在四歲左右通過錯誤信念測試。通過測試表明他們能夠識別和理解他人的信仰和精神狀態，即使他們有不同的信仰。錯誤信念測試是心智理論發展的一個重要指標。有些兒童形成心智理論的速度較慢，有些兒童，特別是患有自閉症和其他神經系統差異的兒童，心智理論的能力有限。通過測試可能表明這樣的人擁有更強的活躍的學期記憶能力。
語言的發展和心智理論密切相關，一些研究表明是相互依賴的。在整個童年和青年時期，心智理論和語言常常密不可分。涉及意圖、信仰和不同陳述的複雜想法依賴於心智和語言理論。如果沒有思考這些抽象概念的語言能力，就很難理解它們。接觸頻繁的交流可以幫助幼兒發展一種心理理論，表明語言、思想和對自我和他人的認識之間的聯繫。除了這些因素，大腦中處理心智理論和語言的區域彼此靠近。它們緊密相連，表明這兩種能力在整個人類發展過程中相互影響和支持。雖然關於心智理論和語言之間關係的研究仍在進行中，但研究表明它們具有很強的相關性。追溯干擾在心理理論與語言的關係中也起着積極的作用。這個概念考慮到新的經驗、語言或學習與現有模式相衝突的情況。這種情況可能會改變人類的記憶，特別是短期記憶，限制處理信息和心理理論的能力。雖然這一現象沒有生態學上的有效性，但認知心理學承認人類發生這種變化的可能性。
目前還不清楚動物是否能發展出像人類那樣的心智理論能力。雖然我們可以推斷，其他人的大腦功能與我們自己的相似，但要了解或了解動物的認知能力並不容易，因為它們與我們天生不同。非人類動物有限的語言能力將心智理論歸因於它們帶來了額外的困難，因為語言通常被視為心智理論的必要組成部分。這種情況在很大程度上影響了動物心智理論概念的生態有效性。
