《兵工科技》公眾號16日發佈了一張照片，照片顯示的是我國空軍20時代，一架殲-20和一架運-20伴飛，而且從圖片上看，運-20和殲-20之間似乎還有一根管線，且兩機前後位置為典型的空中加油姿態。為此，很多人推測，這架運-20並非是一架普通的運-20，而是大家盼了很久的運油-20大型空中加油機，而這張照片的曝光，標誌着中國終於有了自己的國產大型加油機，同時也標誌着中國空軍正式進入大國空軍俱樂部。
（最早的空中加油）
空中加油技術其實出現很早，早在1920年代，就已經出現了最早的空中加油技術，而且當時的空中加油技術和現在也非常相似，都是從加油機上導出一個管子，然後由受油機飛行員直接抓住油管，然後接在自己飛機的油箱上，這樣就可以空中加油了。
（運油-20的CG圖，中間為硬管加油方式，兩側的為軟管加油方式）
不過現代飛機由於速度更快，飛行高度更高，使用這種極端原始的空中加油方式顯然是不靠譜的。當今世界的空中加油技術主要分為軟管加油和硬管加油兩種，其中硬管加油技術只有美國空軍使用，其他國家包括美國自己的海軍，都使用軟管加油，本次曝光的運油-20加油機採用的也是軟管加油技術。
運-20是我國於新世紀獨立研製的一款大型戰略運輸機，根據《兵工科技》的分析，該機最大起飛重量為179噸，最大載油量為77.5噸，最大載荷為55噸（這個數據比較保守，網上的公開數據是最大起飛重量220噸、載重66噸），改裝成為加油機的話，可以參考俄羅斯伊爾-78加油機的設計，在機艙內部增加兩個可拆卸的大型油箱，這樣在裝備油箱時，運-20就成為加油機，而拆除油箱和輔助設備還後，運-20還是一架運輸機，這種多功能設計更適合中國空軍目前的思路。
根據計算運油-20最大載油量大概在113.5噸，這樣，運油-20在距離基地1000公里的空域可以為前方戰鬥機部隊提供足足90噸的燃油，按照一架戰鬥機7噸載荷計算，足夠為12架左右的戰鬥機提供燃料補給，即使在距離基地3500公里的距離上也可以為戰鬥機提供大約41.5噸的燃料補給。
（中國軍隊現在有大約25架轟油-6型加油機，還有3架從烏克蘭"淘"來的伊爾-78）
由於很多文章已經詳細論述運油-20加油機對於殲-20戰鬥機所起到的輔佐作用，筆者在這裡不多贅述，在這裡，我們將從另外一個角度思考運油-20對於中國空軍的重要意義。實際上運油-20加油機提供燃油補給的飛機中，戰鬥機只佔其中大約一半左右。
（伊爾78為蘇-30加油）
這是因為戰鬥機本身攜帶的武器彈藥有限，且飛行員的體力也非常有限，雖然從理論上說，通過空中加油，戰鬥機也可以獲得"無限"航程，但是機載武器和飛行員體力限制，註定了戰鬥機很難進行長時間空中巡邏和作戰（目前我軍戰鬥機最長單次任務時長紀錄是10小時），但是相比之下，其他飛機經過空中加油之後，所能實現的作戰意義就要深遠得多。
（戰略轟炸機想要稱雄天空，空中加油必不可少，圖為俄羅斯圖-95MSM在進行空中加油）
空軍本質上是一種進攻性力量，使用空軍部隊，深入敵國領空，奪取制空權，並掩護己方轟炸機對敵方實施戰略轟炸，這才是空軍的戰略意義，這在意大利著名將領杜黑的《制空權》中有詳細的記述。而對於當前的中國空軍而言，運油-20的研製成功，將會極大促進中國戰略轟炸機的發展，並且大大延伸中國戰略轟炸機的作戰範圍。
以轟-6K型轟炸機為例，該機雖然具備了約15噸的載彈量和約8000公里的航程，因此被稱為"准"戰略轟炸機，但是長期以來該機自身缺乏加油功能，同時也沒有先進的加油機與之配合作戰，因此轟-6K轟炸機的真實作戰能力並沒有被充分開發出來。例如轟-6K的最大航程大約為8000公里，但是環繞日本的飛行大約需要12000公里續航能力，所以對於俄羅斯戰略航空兵的圖-95MS經常在日本周邊"畫圈圈"，中國的戰略航空兵們就只有羨慕的份了。因為即使是早先裝備的轟油-6加油機，也因為攜帶的燃料數量太少，難以為轟-6K提供有效的空中加油支援。
（早先網上曝光的疑似運油-20加油機）
但是在運油-20定型後，情況必然會發生變化，運油-20加油機即使在距離基地3500公里的空域依然可以提供超過41噸的燃料補給，這相當於轟油-6加油機的全部載油量還要多一點！因此轟-6K在距離本土3500公里的海上進行一次空中加油後，就能夠確保其有足夠的航程也去日本周邊"畫圈圈"。
不僅如此，由於轟-6K自身有約8000公里的航程，在距離基地4000公里的空域經過兩次空中加油（往返各一次加油，各補充4000公里航程），則足以把其航程延伸到16000公里，這意味着轟-6K這樣的轟炸機同樣可以攜帶長劍-20空射巡航導彈轟炸美國的阿拉斯加、夏威夷甚至是美國本土西海岸，這樣轟-6K就成為了真正的"戰略"轟炸機，並且具備了相當於B-52的強大威懾能力，而這種作戰能力，足以改變太平洋兩岸的戰略態勢。
（已經安裝了空中加油管的轟-6N型轟炸機）
除了給轟炸機補充燃料外，運油-20還可以給空警-500預警機和運-8Q反潛巡邏機等輔助飛機補充燃料。這些飛機都是體積相對較大，內部有足夠的休息空間，並且飛行員可以輪流休息的大型輔助飛機，給這些飛機提供空中加油服務可以有效延長這些飛機的作戰巡邏時間，從而大大提升飛機的作戰效率。
（同樣安裝了空中加油管的空警-500預警機，中國空軍正在迎來全新的時代）
舉個簡單的例子：空警-500預警機的續航能力大約是12個小時（6000公里），這樣理論上說，需要3架空警-500預警飛機才能滿足某一區域24小時的偵查監視需要（2架輪換監視，1架備份），但是如果有運油-20，通過一次空中加油，即可讓空警-500多巡邏12個小時，這樣，2架預警飛機就可以承擔原先3架預警飛機交替的工作，從而讓所需飛機減少一架，從而節約使用成本。
同時，運油-20加油機量產後，"胖妞"運-20運輸機也可以通過空中加油，從而飛往更遠的空域進行空運和空投作戰，從而極大地拓展中國空軍的作戰範圍，並且提升中國的兵力投送能力。這在未來對於解放軍維護一帶一路沿線的安全穩定，有着重要的戰略價值。所以，運油-20和殲-20伴飛，絕不僅僅是為戰鬥機提供空中加油這麼簡單，運油-20這樣的大型加油機出現，將會在很大程度上改變中國空軍的作戰模式和戰略思想。
