如今很多人推崇美製UH-60「黑鷹」直升機，認為其是突擊運輸直升機的經典之作，殊不知米-8「河馬」同樣「可圈可點」。其較「黑鷹」早服役十幾年，雖然速度和實用升限不及「黑鷹」，但米-8高達28立方米左右的客貨艙空間，卻是「黑鷹」的2.5倍左右，且適用範圍更加廣泛，更加皮實耐用，對維護保養的要求也更低，性價比完勝「黑鷹」這個「晚輩」。作為全球產量最高的直升機之一，米-8的一系列亞型以其驚人的適應性書寫了一個甲子的航空傳奇，近年來的一系列精彩突破，更展示了其跨越時代的改進潛力。
歷久彌新的米-8「河馬」直升機
思路超前
蘇德戰爭的實踐驗證了蘇聯「大縱深作戰」理論的正確性。戰後，蘇聯軍方根據該理論所要求的「寬正面、大縱深、多路穿插、火力壓制全縱深」等諸項要求，制訂了相應的武器裝備發展規劃。
直升機這種新式武器的出現，契合了蘇軍強調進攻速度、重視穿插迂迴的作戰理念。20世紀50年代初，採用活塞發動機和木質槳葉的米-4直升機問世。彼時，西方國家還只是將直升機作為搜索、營救的輔助工具而已，但蘇軍當時便已提出了「成建制出動直升機大機群，運送突擊部隊深入敵後搶佔縱深要點，配合正面突破」的作戰思路。在1956年的莫斯科圖希諾航空展上，蘇軍一次性出動了26架米-4，向觀眾展示了直升機集群突擊的威力。
不過，米-4性能雖全面超越了西方同時代產品，但一次只能運送1個班的兵力，而且航程、可靠性、耐損性並不能令蘇軍滿意。因此，米里設計局從20世紀50年代後期開始，着手研發米-4的替代機型。
最初，這款替代機型仍延續了米-4的單發構型，但隨着直升機技術的迅猛發展，其設計方案也在不斷改進，到20世紀60年代中期，該機型通過國家鑒定，被命名為米-8並批量服役。與最初的方案相比，其構型早已是面目全非了。
米-8直升機採用全金屬半硬殼薄壁短艙加尾梁的正常氣動布局，其機身主要由鋁合金材料製造，一些關鍵承力件的材質為鈦合金和高強度鋼。米-8機身前部為駕駛艙，艙內的大部分儀錶擁有雙重備份。駕駛艙後部是客貨艙，兩側有可向後滑動的艙門，尾部有大型對開的貨艙門及可放下的登機跳板。客貨艙地板上有用於固定貨物的系留環，以及用於裝卸貨物的絞車和滑輪組。機身外部裝有弔掛系統，可外掛運輸大尺寸貨物。機身兩側裝有2個大型外掛油箱，左側外掛油箱容積為745升，右側外掛油箱容積為680升。不可收放的固定起落架設計得十分粗壯，且裝有吸能減震系統。米-8既有軍用型，也有民用型，其軍用型號在尾梁前上方裝有紅外干擾儀，在機身外部後方裝有3個曳光彈投放器。
最初規劃的米-8仍採用單台發動機，但最終的定型產品改用了2台克里莫夫設計局研製的TV2-117渦軸發動機，共同驅動一副五葉全金屬非對稱槳葉。TV2-117渦軸發動機由輔助動力裝置負責啟動，該輔助動力裝置在必要時還能用於增加發動機功率。為方便檢修，發動機整流罩可以打開。
米-8T設計圖
米-8配有一個445升的主油箱，加上2個外掛油箱，其標準燃油容積為1870升。長航程飛行時，其機艙內可增設1至2個輔助油箱，使總載油量達3700升。
米-8空重控制在7噸這個級別上，最大內部有效載重約4噸，最大外掛載重3噸左右，最大起飛重量可達12噸左右。該機可在客貨艙內容納約1個排的步兵及其個人裝備。其機身外伸短梁共擁有6個外掛點，可根據實際需求選擇掛載多型火箭彈發射巢、機槍/炮吊艙等。該機不僅能遂行運輸和火力支援任務，還能改裝成電子戰直升機、空中指揮直升機和偵察直升機，是個名副其實的空中多面手。
在突擊運輸直升機領域，很多人推崇美製UH-60「黑鷹」直升機。誠然，若論紙面的速度和實用升限，米-8確實不及更晚問世的「黑鷹」，但米-8高達28立方米左右的客貨艙空間，卻是「黑鷹」的2.5倍左右。「黑鷹」能執行的任務，米-8均可執行，而且後者的適用範圍更加廣泛，更耐粗暴使用，對維護保養的要求更低。無論是採購單價還是運維費用，「黑鷹」均數倍於米-8。如果僅就性價比而言，米-8是遠超「黑鷹」這個「晚輩」了。
不過，在牢牢把控了輿論霸權的西方國家敘事中，一切蘇/俄武器都打上了「蠢笨、粗糙和落後」的標籤。為在西方民眾中強化這種認知，給蘇/俄武器起一些不着調甚至帶有侮辱性的綽號，亦是西方輿論戰的重要組成部分。北約給米-8系列直升機起了個的外號，直譯是「臀部」。國內翻譯西方資料時認為不雅，便將其改譯為即軍迷們所熟知的「河馬」。
聲名鵲起
在為期近10年的蘇聯侵略阿富汗戰爭中，米-8直升機聲名鵲起。
1979年12月25日，蘇軍米-8機群運載大批空降兵和裝備，作為地面部隊的前鋒，率先越過蘇阿邊境，迅速佔領阿富汗各戰略要地。當晚，阿富汗首都喀布爾全城停電。在沒有任何地面引導信號的情況下，蘇軍米-8機群依靠機上着陸燈微弱的光亮，穩穩地停在着陸場上，引發空降兵們一陣歡呼。
阿富汗境內多山地高原，當地基礎設施極為落後，僅有的幾條道路成為反蘇游擊隊打伏擊的理想戰場。在這種情況下，米-8成了侵阿蘇軍極為關鍵的補給工具。它不但要運輸糧食、彈藥、棉衣、建築材料，甚至連哨所取暖用的劈柴都要仰仗它來運輸。對於米-8機組來說，繁忙時節每天出動五六個架次，飛行七八個小時實乃家常便飯。由於阿富汗戰場對米-8及其飛行員的需求量驟增，蘇聯國防部不得不從各軍區抽調部隊赴阿富汗輪戰。
與人們印象中不同的是，在相當長時間裏，侵阿蘇軍並沒有足夠數量的米-24武裝直升機，所以萬能的米-8除執行運輸、偵察和搶救任務外，還得披掛上陣，為地面小分隊提供空中火力支援。侵阿蘇軍裝備的米-8TB攻擊運輸直升機，除機身的防護裝甲外，還配有1挺12.7毫米機槍、6具UB-32-57火箭發射巢（每巢裝填32枚57毫米航空火箭彈）、4枚9M17P反坦克導彈，從而變身為「空中坦克」，但改裝後其空重增加很多，導致在阿富汗高原山地環境下飛行時剩餘功率不足，操控變得相對笨拙。因此蘇軍飛行員們更喜歡駕駛沒有防護裝甲的米-8T，該機可攜帶輕型航空炸彈和4具UB-16-57火箭發射巢（每巢裝填16枚57毫米航空火箭彈）。
在阿富汗戰場，蘇軍米-8飛行員每每做出大仰角爬升、垂直俯衝等條令明文禁止的動作，挖掘直升機極限性能潛力。為增強米-8火力，機組人員甚至將AGS-17榴彈發射器的三腳架焊死在機艙地板上，以防射擊時產生的強大後坐力將射手掀出機艙。機組人員還經常違規改造米-8側舷窗，甚至在尾艙門上開口子，以便伸出NSV大口徑機槍的槍管。
俄羅斯自用的最新型米8AMTS
在長期的反游擊戰實踐中，米-8飛行員們在戰術應用方面也動了不少腦筋。在對地攻擊時，米-8編隊通常以1個中隊為基本單位，在被打擊目標上空組成一個首尾相連的圓環，在盤旋俯衝中對目標開火，各架米-8間距從開始時的1000至1500米逐漸縮小。如果敵方火力呈一字形排開，米-8編隊則採用代號為「雞冠」的攻擊隊形，即直升機編隊呈台階狀排列，同時利用機載機槍發起攻擊。在峽谷中作戰時，則採用「魚貫陣」，多架米-8前後排列，一架接一架地前進，彼此保持較小間距。
戰爭前期，反蘇游擊隊缺乏防空能力，故米-8可貼地飛行。當反蘇游擊隊獲得大量高射機槍後，米-8不得不提升飛行高度。此後，隨着反蘇游擊隊從各種渠道獲得便攜式防空導彈，米-8編隊一度飛得更高，但這恰好進入防空導彈的性能優勢區，使得米-8損失慘重。總結教訓後，米-8編隊又改用超低空貼地飛行，並加裝了箔條撒布器、主動紅外干擾儀等設備。一些新銳的米-8MT還加裝了排氣抑制器，避免發動機排氣口產生過於明顯的熱輻射信號。
在阿富汗戰場上，蘇軍還將4至8架米-8編成「空中快速反伏擊小組」，與蘇-25強擊機群協同作戰。由於米-8機動靈活、火力強大，每每取得豐厚戰果，20世紀80年代的美國陸軍教材上，甚至欽佩地將這種直升機編隊稱作「飛行炮兵連」。
米-8沒有太過精密的儀器，機體強度冗餘度也很高，稱其為皮糙肉厚亦不為過。這份皮實賦予其頑強的戰場生命力。1980年春，2架從坎大哈起飛的米-8曾發生空中擦碰事故，導致槳葉嚴重變形。事故發生後，這2架米-8降落在戈壁灘上，隨機機械師用鎚子將槳葉砸平，直升機照常起飛。阿富汗戰爭期間，蘇軍地勤人員經常發現執行完任務的米-8槳葉上布滿彈孔、油箱被擊穿、大梁被擊中，甚至輸油管和控制線被擊斷也是常事。可即便如此，大多數米-8仍能照常返航。其中最著名的一則戰例發生在1980年4月，蘇軍1個偵察兵小隊陷入反蘇游擊隊的重重包圍中，駐阿蘇軍獨立第181直升機團大隊長亞切斯拉夫·加伊努特金諾夫少校駕駛1架米-8冒着槍林彈雨飛到包圍圈上空，並將直升機強行降落到一塊崎嶇的山坪上，用機載武器掩護偵察兵們登上直升機，帶着他們逃出生天。最後，這架遍布彈孔的直升機依靠僅剩的1個機輪安全降落在己方控制區。亞切斯拉夫·加伊努特金諾夫少校因此被授予「蘇聯英雄」稱號。
米-8系列直升機以其優異的性能贏得了整個東方陣營的稱讚。華約成員國的軍用飛行器中，固定翼是米格機的天下，旋翼機是米-8的天下。兩德統一後，聯邦德國國防軍對東德人民軍留下的蘇制裝備「橫挑鼻子豎挑眼」，或賣或拆，唯獨對米格-29戰鬥機和米-8直升機頗為心儀，保留服役了很長時間。
開枝散葉
1964年米-8正式定型後，分別由喀山工廠（蘇聯時期稱國營第387航空製造廠）和烏蘭烏德工廠（蘇聯時期稱國營第99航空製造廠）生產，並一直延續至今。在60餘年的生產過程中，米-8與時俱進，衍生出一個龐大家族。
我軍裝備的米171Sh型直升機
據不完全統計，僅軍用型號就有要員運輸機米-8PS、改進了通信系統的通用直升機米-8TP、武裝運輸機米-8TV、燃料運輸機米-8ZT、照相偵察機米-8TK、校射機米-8K、布雷機米-8AV、掃雷機米-8BT、戰場指揮機米-8VZPU、電子對抗機米-8SMV和米-8PPA、全面更新機載設備的米-8MTKO等。
其中，1964年至1973年生產的米-8，被統稱為第一代，其主要識別特徵是裝有TV2-117渦軸發動機。1973年以後生產的米-8，普遍換裝了功率提升30％左右的TV3-117系列渦軸發動機，從而極大提高了飛行功重比，此外還重新設計了主變速箱，修改了氣動外形和機體結構，將尾槳從尾梁右側移到了左面，提高了尾梁效率，故而被稱為第二代。在1981年的柏林航展上，第二代米-8的通用運輸型米-8MT噴塗了蘇聯民航總局標誌，以米-17商用直升機的名義向西方公開展示。因此人們所稱的米-17，實際上是米-8系列的出口編號而已。
米-17亞型繁多，據不完全統計，有米-17P通信干擾機、米-17-1VA救護直升機、米-17-1M高空直升機、米-17-1V武裝運輸直升機、米-17V高原直升機、裝有氣象雷達的米-17V-1商用直升機、加大了載客量的米-17V-2、米-17V-3商用直升機，機頭改為海豚形狀、用跳板式尾艙門替代蚌殼式尾艙門的米-17V-5，根據不同國家需求做了適應性改裝的米-17P、米-17PG、米-17PI、米-17PP、米-17S、米-17AE、米-17LPZS、米-17Z-2等型號。
蘇聯解體後，原蘇聯各設計局乃至各軍工廠被迫各自「找米下鍋」。烏蘭烏德工廠針對國際市場，推出了米-8T和米-17的現代化改進型米-171。該機採用2台TV3-117VM渦軸發動機，航電設備也進行了全面升級。20世紀90年代初，米-171正式推向國際軍貿市場，其具備較強的多功能性，能在較短時間內通過裝配絞盤、救援和醫療設備的方式使其用作搜索救援、消防、醫護、急救直升機，最多能運送37人或4噸貨物（內部貨艙及外掛）。
前些年，俄羅斯介入敘利亞戰事後，俄軍特種部隊乘坐由米-171通用運輸直升機改裝而來的米-171Sh武裝直升機，在敘利亞執行各種特種作戰任務。實戰中，米-171Sh皮實耐用、防護性能突出和可靠性出色的優勢，令特種兵們對米-171這一平台讚賞有加。但與此同時，米-171Sh也暴露出在航電、防護性能及動力性能方面的一些不足。烏蘭烏德工廠根據敘利亞戰場使用反饋，對米-171Sh進行針對性改進。在莫斯科庫賓卡舉行的「軍隊-2020」國際軍事技術論壇上，烏蘭烏德工廠推出了米-171的最新改進型號-米-171Sh-VN。
米171跟米8最大區別是尾槳在右邊
與之前生產的米-8/17相比，米-171Sh-VN順應世界通用運輸直升機普遍增強火力的趨勢，全面升級了機載武器系統，在艙門上安裝了向前射擊的NSV型12.7毫米機槍，在機身兩側設置了與俄軍自用米-8AMTsh改進型直升機一致的輕型外掛架系統，可搭載火箭巢、炸彈和新型機載反坦克導彈；安裝了新研製的OPS-24N-1L觀察和目標瞄準系統；機身大部分外露表面增裝了鈦合金或凱夫拉裝甲，全面提高了直升機的防護能力；配備了新型「總統」-S機載電子對抗和自衛系統、全新的IBKV-17VP玻璃化座艙航空電子套件。上述措施令該機信息化水平大幅提升。
在換裝了TV3-117VMA 渦軸發動機/VK-2500渦軸發動機（選配）後，米-171Sh-VN功重比更大、能耗更低，其最大起飛重量升至13.5噸，最高飛行速度提高到280千米/時，最大巡航速度也升至260千米/時，能夠在惡劣的氣候條件和地形環境下（如山地、高原、峽谷）持續高速飛行。
經上述改進後的米-171Sh-VN，綜合性能躋身世界同類直升機第一方陣。不過，相信它並不是米-8家族的終極型號。隨着時光流逝，這個被證明設計得極為成功的平台還能煥發多少生機，仍然令人期待。
