近代中國風雲際會的歷史舞台上，以張作霖、張學良父子為代表的奉系東北軍勢力一度是一支重要的軍政力量，曾一度控制了半個中國。
奉系的興盛不僅僅取決於東北地區的富饒，更和張氏父子對人才的重視有關，在他們執掌東北的十幾年間，他們廣袤的招徠了來自全國各地的人才加入其軍政集團效力，這其中，出身廣西的何柱國就是一個典型代表。
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何柱國1897年出生於廣西容縣的一個富商家庭，他的父親何繼福以販馬為生，為家庭打下了豐厚的物質基礎，也因此，何柱國從小就接受到了較為良好的教育，並在上學過程中展現了驚人的天賦，10歲時，已經能背誦許多《四書》中的名篇。
但「自古雄才多磨難」，在他幼時，父母相繼去世，很小的時候，何柱國就成了孤兒。民國成立後，廣東地方政府大興軍事教育，何柱國遂考入黃埔陸軍小學，後來又升入湖北陸軍預備學校。
1917年，20歲的何柱國考入了當時中國最高軍事學府——保定陸軍軍官學校，主修騎兵，而這也成為了他一生功績的起點。在保定軍校畢業後，何柱國更是因表現優異，獲得了北洋政府的資助，赴日本陸軍士官學校進修。回國後，他在保定軍校任教職。
1922年，張作霖在第一次直奉戰爭中慘敗，損兵超過兩萬。痛定思痛的他反思戰敗原因時，認為奉軍軍官普遍缺乏正規軍校教育，無執行力是戰敗的重要原因，因此，張作霖下決心整頓起東北的軍事教育，並以其子張學良為東北陸軍講武堂的監督，從日本和其他派系的軍事系統中大肆招徠人才，何柱國也在此時接受了奉系的邀請，來到東北陸軍講武堂任戰術教官兼騎兵科主任。
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在東北任職期間，何柱國以其專業的軍事素養和嚴謹的軍人作風，迅速贏得張氏父子的信任與好感，以廣西人的身份迅速躋身於奉系高級軍官的行列，1924年，第二次直奉戰爭爆發，作為奉軍聯合司令部作戰參謀的何以其出色的職業素質為奉軍贏得最終的勝利作出了貢獻，進一步得到奉系高層的賞識，晉陞上校，並擔任了主力作戰部隊的團長。
1927年，何柱國晉陞為旅長，1928年晉陞為陸軍中將，正式成為了奉軍的高級將領。此後東北易幟，但何的地位也並未受影響。
「九一八」事變後，東北軍退出東北。何柱國被命令率部防守山海關和長城一線。在民族存亡的危難之際，他站出來，大聲疾呼「中國必須抵抗！」，並率部對日軍對山海關的進犯進行了回擊。
1933年，長城抗戰爆發，時任57軍軍長的何柱國率兵在山海關再次進行了堅決的抗擊，並一度擊退日軍，造成其較大傷亡，但在戰鬥的第二天，面對日軍的海空立體火力和4000餘人的優勢兵力，守軍1300餘人不得不退出戰鬥，山海關淪陷，意味着華北已門戶洞開。
此後，何柱國曾被派往江西「剿共」前線，但他不願同紅軍作戰，對於「剿共」任務，只是敷衍了事。西安事變時，他堅決支持張學良將軍和中國共產黨關於「停止內戰，一致對外」的主張，為事件最終的和平解決作出了貢獻。
抗戰爆發後，何柱國歷任軍長、集團軍司令、戰區司令長官等職務，在華北和華中一帶堅持對日作戰，並注意和八路軍、新四軍的配合，還曾經兩度到訪延安，中國共產黨人的優秀作風令他欽佩，這也奠定了他日後拋棄蔣集團的基礎。
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1945年抗戰勝利後，內戰的陰雲籠罩着中華大地。為了和共產黨爭奪東北，大批東北軍元老如馬占山、張作相等都被啟用。何柱國也被任命為東北行轅參謀總長，但實際上並無實權，無非是蔣利用其東北軍元老的名號意欲爭奪東北的手段，對此何柱國也心知肚明，因此他堅持不上任，還轉為了預備役，以示其「不打內戰」。
在中華人民共和國成立時，何柱國將軍還曾致電錶示祝賀，此後，留在大陸的他受到了人民的優待，歷任全國政協委員、民革中央委員等職，1985年去世。
何柱國將軍，出生於清末民族危亡時，成長於民國軍閥奮戰時，立功於抗戰鬥爭時，最終終老於新時代的共和國，可以說，他的一生是哪個時代很多仁人志士的縮影和寫照，無愧於「柱國」兩字的名字，是那個特殊時期的「國之柱石」。
