1943年春，日軍糾集大量軍隊兵分四路向鹽阜地區進行掃蕩。此時天寒地凍，日軍來勢洶洶的掃蕩攻勢，使得整個蘇北平原頓時陷入極為緊張的氣氛之中。鹽阜地區所有的軍民都動員起來了，準備全力粉碎日軍這次瘋狂的進攻。
隨着戰況進一步惡化，新四軍決定跳出敵人的包圍圈，挺進到敵占區去打擊偽軍，瓦解敵軍的攻勢。而這就要全軍晝夜急行軍百餘里，在敵占區與日偽軍頻繁作戰。
如此險惡的戰鬥任務，對於大部分只有十幾歲、最小才9歲，而且還有不少女同志的新安旅行團來說是很危險的。於是上級要求新安旅行團（新旅）的同志們脫下軍裝換上便衣，與當地的民兵一起打游擊。
日偽軍很快佔領了鹽阜區的中心區，並設置了很多據點，並不斷向海邊發起大搜索。新旅的幾個小分隊在日偽軍的空隙中穿插，每日都要行軍，部隊面臨的困難越來越大。為了避開日偽軍鋒芒，小分隊遵照上級「集中轉移，分散隱蔽」的指令，再次精簡了小分隊，把一些年紀小的同志和患病的同志分散到群眾家裡去「打埋伏」。
一天上午，新旅團長對14歲的小團員陳通說：「敵人十分瘋狂，鬥爭越來越尖銳，大部隊要連夜行軍作戰，準備將你送到老鄉家裡去打埋伏。」陳通知道這是最好的安排，因為像她們這樣的小同志，在路上只會拖累大部隊的行軍速度，遇到戰鬥還無法保護自己。
但是分別始終是不舍的，陳通流下了眼淚，她告訴團長她一定會謹記團長的話，好好埋伏保護自己，為革命保全有生力量。隨後團長讓一名當地的游擊隊員護送陳通去住在海邊的陳大爺家。臨別時團長告訴陳通：在群眾中是最安全的，依靠群眾我們無往不勝。
陳大爺家靠着海堤居住，屋子是用泥巴燒成的磚砌成的，房子年久失修顯得很破舊。堤壩外的大海傳來一陣接一陣地咆哮聲，大草灘上西北風呼呼地吹着，小屋裡的泥巴地上燃燒着一堆茅草，這堆茅草就是冬天裏供取暖用的。
陳大爺家有三口人，陳大娘是一個頭髮花白的中年婦人，陳大爺是個老實憨厚的燒鹽工，家裡還有一個比陳通大兩三歲的女兒。由於家貧女兒沒有讀書，平日里幫着陳大爺割草燒鹽。
門外天寒地凍，北風呼呼颳得人心驚膽戰。陳大娘擔心陳通凍着，把火燒得很旺。陳大娘一家穿着單薄，吃的是鹽蒿子（海灘野草的草籽）。陳大爺隔一段時間推着小車裝上鹽去50多里遠的集市上賣，換回來一點玉米渣摻着鹽蒿子吃。
陳大爺一家過得很苦，那個年月里的大部分人家都是窮苦的。每次陳大爺去集市上賣鹽，總會打探到一點新四軍的消息回來。
陳通到了陳大爺家後，陳大爺一家對她如親生女兒一般，陳大娘告訴陳通：「你就是我們的孩子。只要有大爺大娘在，沒有人能動你一根毫毛。」
陳大娘還告訴陳通，當初鹽霸猖獗，老百姓被壓迫得苦不堪言，自從新四軍打倒了鹽霸之後，生活才開始好轉起來。如今雖然日偽軍猖獗，但終有一天他們會被消滅的。
雖然陳大爺一家和陳通堅信勝利最終屬於人民，但眼下的形勢卻越來越嚴峻，日偽軍在海灘上搜索了好幾遍，有好幾次距離這個小屋只有一兩里地遠。陳大爺臉上的表情越來越嚴肅，陳大娘經常跑去屋外張望，還故意讓陳大爺挎着一個籃子出門走走，到處探聽敵情。
當時陳通對外的身份就是假裝成陳大爺夫婦的二女兒，但是陳通的蘇北話說起來還不地道，陳大娘擔心有一天敵人會來到，於是連夜教陳通練習說蘇北話。經過一段時間的練習，陳通的蘇北話說得很好了，但日偽軍一日不撤退，陳大爺一家就不放心。
有一天上午，陳大娘在幫陳通收拾床單時，在枕頭下發現了一顆手榴彈。這顆手榴彈是陳通瞞着團長偷來的，陳通知道這樣做違反了紀律，但她認為這次「掃蕩」不同以往，萬一與敵人遭遇可以和敵人來個魚死網破。
陳大娘看着這顆手榴彈，告訴陳通說不到萬不得已不要使用。如果敵軍真的上門來了，她會全力應付，如果真的沒有退路了，那就用這顆手榴彈奮力一搏。
第二天傍晚，陳大爺急匆匆從海灘上跑回了屋子，他滿頭大汗面帶愁雲，眉頭緊張得縮在了一起。但是他的目光卻是堅定的，他告訴陳大娘和陳通，日偽軍已經朝小屋這邊來了。大家千萬不要慌張，沉着冷靜就能戰勝敵人。
敵人已經不遠，陳大娘緊急用鍋煙灰給陳通擦了臉和脖子，又將她的手和腳敷上稀泥巴，將她打扮成一個海灘上熬鹽的農家姑娘。陳通穿上一件破舊衣裳，頭髮故意弄得蓬鬆凌亂，大爺弄來一把梳子給她插在頭上，告訴她這是鹽阜人家的姑娘的標配。
此時海灘上已經出現了日軍的馬隊，馬隊從海灘那邊奔馳過來，日寇手裡的刀在陽光下閃閃發光。馬隊越來越近了，馬蹄聲聽得清清楚楚。大娘將陳通緊緊抱住，她們兩個人的心跳在了一起。
大娘告訴陳通，萬一日軍發現她是新四軍，不但她要沒命，就連他們一家老小也要犧牲。但他們會盡全力保護她，即使是葬身日寇刀下。
陳通說，萬一日寇真的抓住了她，就犧牲她一個人，她不會拖累陳大爺一家的。陳大娘說，敵人兇殘至極，他們已經做好了準備，也做好了最壞的打算。陳大娘將一把菜刀藏在布兜下面人躲在大門背後，陳大爺把一柄鋼叉放在門邊，他蹲在鋼叉旁邊從門縫往外瞅。一旦日寇真的衝進門來，就要與他們拚命。
陳通見狀，跑回屋內拿出那顆手榴彈，她雖然年紀小但並不害怕，平時也訓練過扔手榴彈。她一隻手拿着手榴彈，一隻手緊握着手榴彈的拉線藏在身後。日寇闖入屋裡後，她就拉響手榴彈炸死他們。陳大爺夫婦的女兒也是一個勇敢的孩子，她拿了一根棍子站在陳大娘的身後，緊緊盯着大門口。
日軍的馬隊奔馳着，馬蹄聲越來越響，繼而響成一片，群馬奔馳颳起的風聲也聽得很清楚了。小屋內靜悄悄的，屋內的四個人都屏氣凝神注視着外面，陳大爺剛毅的臉色。大娘堅定的目光，已經預示了一場戰鬥即將來臨。
此時陳大爺低聲罵道：「不好了！有幾個二狗子混在日軍騎兵當中了！」陳大娘趕緊對陳通說，一定要小心這些二狗子，他們才是最壞的，他們很多人對本地熟門熟路，就是他們在給鬼子帶隊來禍害鄉親們。
這一隊鬼子的騎兵有幾十人，騎兵連成一串，三三兩兩奔馳着由遠及近，從小屋門前離去。兩三個騎兵離去後，又有兩三個跟了上來。從門縫空隙看出去，能夠清晰地看到大洋馬上的鬼子，還有他們手中寒光閃閃的馬刀。
敵人近在咫尺，生死就在一瞬間。這一隊鬼子騎兵，只要有一個人下馬衝進來，後果就不堪設想。鬼子騎兵奔馳出大部分後，只剩下了三個騎兵殿後，這三個鬼子騎兵並不急着往前趕，而是放緩腳步在後面走着。
幾分鐘之後，這三個鬼子騎兵來到了陳大爺家門口。陳大爺從門縫看過去，這才發現原來其中有一個騎兵是二狗子。這三個騎兵緩緩來到門口，兩個鬼子突然迴轉馬頭跳下馬來徑直朝大門走來。
躲在大門後的陳通等人緊張起來，陳大爺一把將鋼叉握在手中，陳大娘把身子往前靠了靠，陳通聽到鬼子的腳步聲由遠及近，握在手榴彈的手也開始冒出些冷汗來，這是她第一次打鬼子，雖然平時演練過無數次用手榴彈打鬼子，但還沒有真正上戰場實踐過，心中不免有些緊張。
就在屋內的人準備拚死一搏時，兩個來到門前的鬼子突然轉身一屁股坐在了門檻上。隨即兩個鬼子就嘰哩哇啦地說起話來，二狗子則諂媚地把馬牽在一邊，並給二人遞了一盒煙。
兩個鬼子抽起煙來，又嘰里哇啦說了起來，完全 聽不懂他們在說些什麼。此時在門背後的陳通等人都屏氣凝神，注視着敵人的一舉一動。陳大爺示意眾人不要弄出聲響，敵人不動就不要打草驚蛇。
這兩個鬼子坐在門檻上抽煙說話，門邊馬路上的二狗子點頭哈腰地陪着。就這樣坐了大約幾分鐘，兩個鬼子兵這才站起身來朝遠處望去，也許是看到大隊日軍已經遠去，兩個鬼子兵這才着急起來，趕緊跨上馬背揮鞭打馬，朝着遠處奔去。
這一幕發生在轉瞬之間，直到確定鬼子已經走遠了，陳通等人才回過神來，重重地舒了一口氣。剛才那一幕實在是太危險了，一旦鬼子兵闖入家中，難免會有一場惡戰，後果將不堪設想。好在此次有驚無險，看來這兩個鬼子和二狗子是開了小差，並沒有發現門背後的情況。
日軍騎兵遠去之後，就再也沒有到小屋這邊來搜查。陳通繼續躲在陳大爺家中，一直到「掃蕩」結束新四軍重新返回根據地，陳通隨後告別了陳大爺一家，重新回到了部隊。
這驚險的一幕讓陳通終身難忘，解放戰爭勝利之後，陳通專門返回海灘尋找陳大爺一家。可惜的是由於戰亂頻繁，陳大爺一家不知搬去了何處，那間小屋子也早已經蕩然無存了。
雖然陳通沒有找到陳大爺一家，但陳通相信他們一定還活着而且活得很好，因為勝利已經屬於人民，再也沒有人敢欺負和壓迫他了。
依靠人民新四軍就能無往不勝，團長的這句話說得對……
