研究人員發現了生命之樹的一個新分支。兩個微小的捕食者組成了這個新的「Provora」分支。這些小生物代表兩個不同的物種。一種叫做星雲，它們會把獵物整個吃掉。第二種叫做 nibblerids：他們的名字的靈感來自於他們有牙齒狀的結構，用來啃食獵物。
這兩個物種表面上看起來一樣，但它們在精細的細胞結構、遺傳學和行為上有所不同。該團隊對世界各地的水進行了採樣，包括庫拉索島的珊瑚礁、黑海和紅海的沉積物以及東北太平洋和北冰洋的水。
「我注意到在一些水樣中有帶有兩條鞭毛或尾巴的微小生物，它們在原地抽搐地旋轉或游得非常快。因此，我開始尋找這些微生物，」第一作者、俄羅斯科學院內陸水域生物學研究所高級研究員 Denis Tikhonenkov 博士在一份聲明中說。
這些捕食者在全球範圍內的海水和淡水中都有發現，但與許多其他物種相比，它們在數量上很少見。這種行為和它們的掠奪性行為使研究人員認為它們類似於獅子——就它們的棲息地而言，數量上很少見，但仍然非常重要。
「想像一下，如果你是外星人並在塞倫蓋蒂採樣：你會得到很多植物，也許還有一隻瞪羚，但沒有獅子。但獅子確實很重要，即使它們很稀有。這些是微生物世界的獅子，」合著者、不列顛哥倫比亞大學教授帕特里克·基林博士補充道。
研究小組發現，只要樣本中出現這些微生物，其餘的微生物就會迅速消失。他們決定培養捕食者，這意味着必須為他們提供獵物以及獵物的食物。這本身就很複雜，考慮到 COVID 大流行和俄羅斯入侵烏克蘭，過去幾年加拿大和俄羅斯之間的國際合作更加複雜。
但通過培養這些微生物，該團隊能夠提取它們的遺傳物質，並發現它們與絕大多數其他已知生物不同。與樹枝狀的生物超群相比，動物界或植物界之類的東西只是小枝，這兩個物種屬於一個全新的分支。
「在生物分類學中，我們經常使用『18S rRNA』基因來描述遺傳差異。例如，人類與豚鼠的這一基因僅相差六個核苷酸。我們驚訝地發現，這些掠食性微生物在 18S rRNA 基因中與地球上所有其他生物相差 170 到 180 個核苷酸。很明顯，我們發現了一些全新的、令人驚奇的東西，」Tikhonenkov 博士說。
