恐龍統治世界約1.65億年，他們的生存時間遠遠超過大多數其他陸生動物。
它們首次出現在約2.5億年前的三疊紀，並在隨後的侏羅紀大發展。
然而，在大約6600萬年前的白堊紀末期，一顆將近10公里大小的希克蘇伯小行星撞擊在了今天的尤卡坦半島的北端，導致了恐龍的滅絕。
但，它們真的就此從地球上消失了嗎？
事實上，所有在地球上行走、游泳或飛行的鳥類從進化上講都是恐龍。它們與霸王龍一樣屬於同一家族的巨型生物的後代。
波士頓薩福克大學的古生物學家尤金妮亞·戈爾德說：「人類是類人猿的進化，鳥類是恐龍的進化。」
並不是所有我們通常認為是恐龍的生物就一定是恐龍——例如，一系列被稱為翼龍的飛行生物。
爬行動物群包括翼龍是在恐龍之前進化的。最初是小型飛行生物，逐漸進化成翼展超過33英尺的大型物種，它們的翼展大約有塞斯納四座飛機那麼大。
正如在巴西發現的化石所揭示的那樣，一些早期翼龍可能也有羽毛。然而，翼龍在今天的動物中沒有任何直系後代，它們都被小行星希克蘇布滅絕了。
除了鳥類之外，今天仍然存在的大多數其他爬行動物在進化樹上也早於恐龍。
鱷魚就是這樣的。它們在恐龍之前進化，專家將鱷魚分為一個更大的家族。
嚴格來說，只有鳥類是已滅絕的巨型恐龍的唯一直系後代，而鱷魚和短吻鱷是近親。
戈爾德說，事實上，鱷魚與鳥類的關係比蜥蜴和蛇更為密切。
至於蜥蜴和蛇，它們的親緣關係密切，但它們的進化早於鱷魚和恐龍。
雖然我們可以說所有的鳥都是恐龍，但我們不能說所有的恐龍都是鳥。鳥類被歸類為獸腳類-這一分支包括霸王龍和迅猛龍等物種。
其他主要的恐龍類群，例如蜥腳類恐龍，包括雷龍和其他生物，以及包括劍龍和其他生物的翼龍目，現在已經完全滅絕。
現代鳥類的最早祖先出現在侏羅紀時期，來自獸腳亞目的一個進化分支，稱為近鳥類。「獸腳亞目動物變得越來越小，它們的手臂越來越小，它們的重心也發生了變化，」戈爾德在談到鳥類隨時間的進化時說。
長期以來，科學家們一直認為始祖鳥是鳥類最古老的祖先。他們將19世紀德國研究人員發現的保存完好的羽毛標本追溯到約1.5億年前的侏羅紀晚期。
始祖鳥
然而，儘管始祖鳥也來自近鳥類群，但一些人懷疑它在家譜中的地位。始祖鳥的肩部活動能力不同於鳥類，它有牙齒。它有一條長而發達的尾巴，這是一種對比鮮明的鳥。
科學家們還沒有確定恐龍羽毛是什麼時候開始出現的。如果翼龍有羽毛，有些人認為所有恐龍都有某種形式的羽毛，即使它們很少或不顯眼，就像大象和鯨魚的毛髮一樣。
戈爾德說：「也許霸王龍也有羽毛」。
白堊紀期間，開始出現無齒鳥類。古代頜骨可能是在這個時候首先進化出來的。這一進化分支——今天現存最古老的鳥類——包括鴕鳥、獼猴桃、火雞和鴯鶓。
戈爾德說：「當你看到鴕鳥奔跑時，它就像恐龍一樣。」
鳥類分支，包括鴨子和像雞這樣的陸地鳥類，以及新鳥，一種今天幾乎所有其他鳥類的分支，包括企鵝，在6600萬年前所有其他恐龍主要滅絕前後開始迅速多樣化。
換句話說，專家們認為鳥類是恐龍的後代。然而，它們更有可能是恐龍的倖存分支。
