即使是生活在醫學再發達、再安全的社會裡的人,也無法避免衰老和死亡。不僅是人類,其他哺乳類和鳥類等溫血動物都無法擺脫的老化宿命。但是,部分爬蟲類卻能輕鬆克服。
南丹麥大學的麗塔-達-席爾瓦和其他研究人員利用國際動物學信息管理系統(ZIMS)收集了來自世界各地動物園的大量信息,發現動物園和水族館的海龜不僅壽命更長,而且大多數海龜的衰老速度更慢,甚至出現了停止或逆轉衰老過程。
麗塔將這一發現發表在了科學雜誌《科學》上。
烏龜不會隨着衰老而死亡?
研究人員分析了來自52個龜類物種的約26000隻動物的資料,發現所研究的物種中有75%顯示出極其緩慢的老化速度,其中80%的老化速度比人類慢。
麗塔-達-席爾瓦在該大學的一份新聞稿中說,「與以前的老化理論相反,許多種類的海龜延遲老化,甚至完全關閉老化,『老化不是所有生物的命運。』」
進化生物學解釋說,性成熟之後的衰老是身體恢復和繁殖之間的衝突(權衡)。 在將能量用於恢復細胞和組織損傷或將能量投入到繁殖中,從而為下一代留下基因之間做出決定。
大多數動物在性成熟後停止生長,並走上衰老的道路,身體機能下降,最終死亡。 然而,研究人員分析說,海龜在性成熟後繼續投入能量補償細胞損傷,似乎在推遲或避免衰老。 許多海龜一生都在不斷成長,雄性海龜的年齡越來越大,體型越來越大,而雌性海龜可能會產更多的蛋。
生活在印度洋塞舌爾群島的阿爾達布拉象龜是一種長壽龜,可以活到100歲以上,有些個體可以活到200歲,研究發現其老化率(隨着年齡增長死亡的增加率)為零。這意味着他們年老時的死亡幾率與年輕時相同。
此外,研究人員還發現,生活在東南亞的漢密爾頓龜,出現了負的老化率。這意味着它們的年齡越大,死亡率越低,而不是像人類一樣隨着衰老而死亡率越高。
雌性希臘陸龜也記錄到了一個負的老化率,這種分佈在地中海沿岸的海龜也以其長壽而聞名,其壽命遠遠超過100年。
烏龜也會死亡,但不是因為衰老
老化停止或衰老率為負值的事實並不意味着這些海龜會永遠活着。論文的主要作者之一費爾南多-科魯切洛教授說,「這些海龜並不意味着它們會長生不老,這只是意味着它們的死亡概率不會隨着它們的年齡增長而增加。」換句話說,它們也註定有一天會死,比如說死於疾病。
在控制衰老的秘密被揭示之前,這些長壽的海龜面臨著從地球上消失的危險。由於過度捕獵和偷獵,阿爾達布拉象龜、漢密爾頓龜和希臘龜都被列為國際瀕危動物。
動物園的海龜由於棲息環境較好,所以死亡率比野外的海龜低。 然而,美國東北伊利諾伊大學的生物學教授貝斯萊因克等人的論文表明,烏龜的長壽並不僅僅是因為良好的環境。
研究人員分析了包括野生烏龜在內的77種變溫動物的長期研究,發現野生烏龜的老化率比哺乳動物低二十分之一以上,是鳥和人的一半水平。另外,新西蘭特有的爬蟲類古蜥蜴(Tuatara)的老化率是烏龜的90%,平均壽命為137歲。
結語
19世紀中期40歲的人的平均壽命增加到了81歲。但是,這主要是由於兒童死亡率的減少和生活條件的提高,隨着年齡的增長死亡率劇增的老化率並沒有多大變化。因此,長壽的烏龜、鯢、鱷魚等變溫動物如何抑制老化引起了人們的關注。