據《拾遺記》記載,甘夫人出身貧寒,幼時村裡看相的人看了甘夫人的面相後說:「這個女孩長大後必定身份尊貴,地位可以尊貴到皇宮裡。」甘夫人年長後體貌特徵變的越來越特別,十八歲時,皮膚白的玉一樣,姿態嫵媚,容貌美艷。
公元194年,身為徐州牧的劉備屯兵在小沛。不久有下人來報說小沛此處有一位姓甘的絕色美女,據說她姿態嫵媚,容貌更是美艷得不可方物。聽到這樣的傳聞,也是眼睛一亮,連忙派人將這位女子招來,準備一睹風采。劉備將甘夫人召到自己的內室紗帳中,然後從屋子外面往裡看去,甘夫人就如同皎潔的月光照耀下的霜雪一樣。
就這樣這位甘姓女子就成為了劉備的妾室,也就是後來的甘夫人。史料記載,劉備早年因為多次喪偶,正室之位空缺,所以甘夫人常主持家政,劉備對她也是寵愛有加。
公元196年,甘夫人第一次被俘。也就是劉備娶甘夫人的第二年,呂布趁着劉備與袁術在外交戰,趁機奪了下邳,並擄獲劉備的妻子兒女,劉備不得不率殘軍轉戰海西、廣陵等地。
在劉備落魄之際,當時跟隨劉備的糜竺、糜芳兩兄弟散盡家財和奴僕資助劉備重整旗鼓,並將自己的妹妹嫁給劉備。 不久後劉備請求與呂布和解,呂布本意是佔據徐州,與劉備並無大仇,於是就把甘夫人和家眷送還劉備,並讓劉備屯兵在小沛。甘夫人回到家後,發現劉備戰場失意卻情場得意,又娶了一個小妾就是糜夫人,不過當時男人三妻四妾也正常,甘夫人也沒有與劉備大吵大鬧。
甘夫人第二次被俘,當時劉備在下邳重振旗鼓,呂布聽聞劉備很快招攬了萬餘人的部眾,於是派兵去攻打,劉備不敵只能去投靠曹操,曹操資助劉備兵馬錢糧回到小沛攻打呂布,結果敗於高順之手,妻子兒女又被高順所擄並送交呂布,比起上次是甘夫人被俘,這次又多了個糜夫人。
公元200年,甘夫人第三次被俘。曹操親自東征呂布,呂布被擒殺後,甘夫人和糜夫人回到劉備身邊,曹操帶着劉備去往許昌。 衣帶詔事件後,劉備藉機討伐袁術脫離了曹操,並斬殺徐州刺史車胄重新佔據了徐州。當時關羽留守下邳,劉備屯兵在小沛,官渡之戰爆發之前,曹操東征討伐劉備,劉備不敵逃往冀州袁紹處,甘夫人和糜夫人落入人妻控曹操之手。
公元208年,曹操南征討伐劉表,恰逢劉表病亡,其子劉琮不戰而降,當時駐軍樊城的劉備,一路向南撤退,面對數千虎豹騎的曹軍,倉促之間,劉備丟下甘夫人和兒子劉禪,與諸葛亮、張飛、趙雲等數十人乘馬向南逃走。 當時的情況非常緊急,好在趙雲及時返回,保護甘夫人和劉禪,捨命與曹軍拼殺,使得甘夫人和劉禪母子二人幸免於難。
官渡之戰後,劉備輾轉到荊州劉表處,關羽也帶着甘夫人和糜夫人來與劉備匯合,自此甘夫人在荊州過了一段還算平靜的日子,不久甘夫人因夜夢仰吞北斗而懷孕,生下劉禪,所以劉禪的小名叫做「阿斗」。
赤壁之戰後,劉備剛佔據荊南四郡,甘夫人就在南郡病逝了。隨後劉備先迎娶了孫權小妹孫尚香、入主益州之後又迎娶了吳懿之妹吳夫人。
直到14年後,劉備在成都稱帝,才想起這位曾經患難與共的甘夫人,劉備追謚甘夫人為"皇思夫人",下令將她的靈柩運到蜀地安葬。公元223年,甘夫人的靈柩尚未運到蜀地,而劉備便已去世。 同年八月,丞相諸葛亮上書朝廷,追謚甘夫人為"昭烈皇后",與劉備合葬於惠陵。
評價:身處三國亂世的女人是悲劇的,劉備更是數次拋妻棄子,終其一生,劉備始終未給予一個正妻的名分,而識大體、懂事的甘夫人卻毫無怨言地跟隨劉備,可以說是三國中至情至聖的悲情女人,也就在劉備去世前才想起這位同甘共苦的女子,在其死後14年才得到了一個皇后的名分。
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