對話軟銀機械人美國公司總裁，終極揭秘智能清潔機械人市場

2022年10月15日09:06:49 熱門 1163

智東西（公眾號：zhidxcom）

作者 | 夏舍予

編輯 | 徐珊

智東西8月15日消息，最近，機械人和機器學習招聘平台Fluid Dev的創始人Abate De Mey與軟銀機械人美國公司（SoftBank Robotics America，SBRA）的總裁Brady Watkins進行了一次線上訪談，這場對話持續了30分鐘，涉及機械人行業的現狀及發展、疫情對清潔機械人的催化作用、勞動力轉型、軟銀機械人的目標和願景等問題。

軟銀機械人公司（SoftBank Robotics）於2012年成立，2015年它發佈了人形智能機械人Pepper。至今，軟銀機械人公司已經在北美、東京、舊金山、波士頓、上海等地設置了辦事處。SBRA是軟銀機械人的北美地區分公司，也是少數幾家擁有SoftBank名稱的分公司之一。Brady Watkins在北美地區的運營工作，讓軟銀的智能室內機械人Whiz全球銷量達到20000台，實現了Whiz的商業化。

Brady Watkins談到，近年來由於技術進步，機械人的製造成本降低，並且機械人的供應鏈也越來越完善。他說，目前機械人市場正處於增長的關鍵階段，這個市場在未來的5-10年內會有高速增長。除此之外，他也談到疫情加速了清潔行業自動化的進程，為智能清潔機械人創造了更好的條件。

在不違背原意的前提下，智東西對此次訪談進行了完整編譯，以下是專訪實錄：

一、機械人市場正值關鍵點，未來5-10年將迎強勁增長

Abate：請先介紹一下你自己吧。

Brady Watkins：好的，我叫Brady Watkins，我是軟銀機械人美國公司（Softbank Robotics America）的總裁。我們公司是少數幾家擁有SoftBank名稱的公司之一，也是整個軟銀生態系統的一部分，我們希望能夠通過商業化機械人解決方案為人類帶來價值。

Brady Watkins

Abate：你基於什麼契機進入了機械人領域呢？

Brady Watkins：這主要有兩個原因，第一是因為我從小就對變形金剛這類機械人玩具非常感興趣。第二是因為我的親人中有很多工程師，我成長在一個商業環境中，一直都想在商業領域工作。所以當大概五六年前，有一個非常好的機會時，我就加入了機械人領域。

我認為機械人行業是一個非常有趣的行業，目前我們仍處在行業發展初期，這個行業還將繼續保持高速增長。並且，目前我們正站在機械人行業里硬件和軟件的交叉點上。

Abate：是的，這是一個很好的觀點。機械人是一個結合多種不同技術的領域。ICRA 2022（國際機械人技術與自動化會議）剛剛結束，我們也可以從中看到足式機械人每年都在進步。它們以前走路經常摔倒、非常笨拙，現在它們已經可以在洞穴中自主進行探索了。

Brady Watkins：是的。並且現在機械人製造的成本也降低了，激光雷達就是一個很好的例子，它五年前的成本是現在的10倍。我們的技術不斷發展，零件成本不斷降低，供應鏈也越來越完善，所以我認為我們處在機械人市場發展的關鍵點上，能夠看到這個市場在未來5-10年間會有一些高速增長。

你可以把這類比成SAAS（Software-as-a-Service，軟件即服務）市場，如果你對SAAS有所了解，就會知道SAAS在起步的前五年需要投入大量資本創建很多算法和庫，這些算法和庫還不一定會被採用。但是大約在SAAS發展後的第五年，SAAS迎來了轉折點，其採用率瞬間飆升，SAAS的收入達到了10億美元-120億美元。

二、提高重複任務效率，清潔機械人解放勞動力

Abate：您是否能闡述一下軟銀機械人的目標和價值觀呢？

Brady Watkins：其實我們的第一目標就是為人類創造價值。但關鍵問題就是，我們如何利用機械人和人工智能技術為人類創造價值？最能體現我們理念的產品就是智能清潔機械人Whiz，它是一款可以自主在室內移動的真空吸塵器。

Whiz可以提供完整的清潔解決方案，把人類從重複的清潔勞動中解放出來。Whiz可以在一天中的任何時間進行清潔，它可以在你外出跑步的時候自動打掃房間。

軟銀的智能清潔機械人Whiz

對於酒店而言，使用Whiz這類智能清潔機械人會給它們帶來更好的業務收入。當客人看到酒店使用清潔機械人打掃時，他們會認同酒店的服務，他們會覺得：「哇，這家酒店正在投資技術，他們真的在致力於提升客戶體驗。並且，智能清潔機械人能提高酒店員工的打掃效率，讓員工規模小的酒店服務更多客戶，這些都有利於增加酒店業務的訂單。

Abate：有什麼整合機械人技術和勞動力的例子嗎？

Brady Watkins：我們從清潔的生態系統中把單個任務剝離出來，並讓機械人實現單個任務的自動化，讓原本從事這項工作的人去完成其他任務，從而促進勞動力轉型。智能機械人能夠承擔用戶不想做的無聊工作，我認為用吸塵器這類機械人進行清潔工作是最大的人工補償方案之一，這樣用戶就能做一些他們感興趣的事情了。

智能機械人可以為人們解決重複執行單一任務的問題，提高任務完成的效率，把人們從單調枯燥的工作中解放出來。智能機械人不僅限於清潔機械人，還有餐廳的送菜機械人，未來或許將擴展到更多應用領域。

三、清潔行業全球規模500億美元，疫情讓清潔機械人需求激增

Brady Watkins：清潔行業在全球的市場規模達500億美元，是世界上最大的服務行業之一，這個行業為全球的勞動人口提供了大量崗位。

疫情為智能機械人進入清潔行業創造了一個好時機，清潔機械人可以提高清潔工作的效率，改善勞動力短缺的情況。但實際使用清潔機械人的人不多，因為人們一般都不會把先進科技與清潔服務聯繫起來。世界上94%的僱主都希望提高清潔工作的效率，但是只有50%的僱主真正做到了這一點。

Abate：是的，疫情已經開始兩年了。我曾經去過一些酒店，它們因為沒有足夠的員工打掃房間而只開放了酒店的部分樓層，員工們甚至在討論是否有每天打掃房間的必要。疫情導致了勞動力的嚴重短缺，進而導致了清潔行業對自動化機械人技術的強烈需求，這將如何影響機械人公司對產品的設計？

軟銀機械人NAO

Brady Watkins：疫情是一個關鍵因素。很多清潔行業的公司因此辭退了員工，而人們在失去清潔工作後，找到了別的工作，他們有可能不願意再回來做清潔這類簡單重複的工作了，所以清潔機械人的需求會進一步提升。

但這是清潔行業發展的大趨勢，疫情只是催化了這個過程。一直以來，人們都希望能夠提升勞動力的效率，他們普遍採取的方法就是招更多的人、擴大勞動力規模。但這樣做的成本都很高，於是人們轉而希望技術能夠幫他們解決這個問題，讓機械人與人類協同工作。這樣一來，我們就能提升員工的勞動價值，讓他們做更有價值的工作，確保他們有一個安全的勞動環境。

Abate：是的。智能清潔機械人的使用率提高後，從事清潔工作的人更少，這可以降低疫情和傳染病等傳播風險，提高勞動環境的安全性。同時這也可以解放更多勞動力，讓更多的人去做其它有價值和意義的事情，例如建築和教育等等。

Brady Watkins：而且我認為，對於清潔行業的勞動力而言，智能機械人並不是一種遙不可及的先進技術，而是他們能夠用得上，並且可以理解和消費的東西。

四、設計時考慮20000人需求，軟銀稱市場規模足夠大才能成功

Abate：軟銀機械人抓住了市場的需求並生產出產品，那麼您認為如何才能讓這些機械人儘可能滿足客戶需求，並將它們推向市場呢？

Brady Watkins：我們會首先考慮生產規模。你也知道，與初創公司不同，我們的目標不是去思考前10個或者前20個用戶的需求，而是去考慮前20000個用戶的需求。我們得明確我們的定位、我們能提供什麼東西，以及我們提供的東西如何創造商業價值。

在設計機械人時，我們首先要保證它的安全性，因為它與人類共處一室工作。其次我們會保證它的數據安全以及外表美觀。我們把機械人投向市場後，可以通過大規模的客戶體驗和採用得到更多產品數據的反饋，在此基礎上再進行升級和調整。

Abate：小公司與大公司對待開發產品的看法是不一樣的。小公司可能會採用少量樣本，然後快速迭代構建幾個不同的小產品。而大公司或許會採用更大量的樣本來了解產品需求，設計產品。對於軟銀這樣的大公司而言，這些數據是什麼樣的？你們設計產品的決策過程是怎樣的呢？

Brady Watkins：是的，大公司跟小公司之間構建產品的方法的確不同。我認為這不僅體現在數據量方面，還體現在商業研究方面。我認為，從商業角度而言，公司必須要有一個規模足夠大的市場才能成功。大規模市場有兩個好處，第一是有資金回報，這可以證明當初投入的資本是合理的。第二是有足夠多的反饋數據，其實產品的很多迭代設計都是根據市場反饋的數據研究進行調整的。而這對於小公司而言是個挑戰，此外，小公司還要面臨早期資本的挑戰。

軟銀機械人Pepper

五、投資初創公司Brain OS，軟銀構建機械人生態

Abate：請問你們如何提升構建產品所需技術的成熟度？

Brady Watkins：如果初創公司有一些機械人領域的先進技術，那麼我們就可以吸收這些先進技術來加速技術研發進程。例如初創公司Brain OS，它可以和很多軟件公司合作，主要研究機械人控制系統和平台。通過Brain OS的平台，你能讓機械人更安全地移動。

我認為數據是理解技術的關鍵前提。像Brain OS這類初創公司有先進的技術堆棧（technology stack），我們可以用它們的技術加速我們的項目進程。

Abate：軟銀通過投資這些公司將它們拉入軟銀生態，對嗎？通過這種方式，你們組建了一個生態系統，這些公司在某種程度上構建了相互關聯的技術，不知道我理解得正確嗎？

Brady Watkins：是的。但是這些公司也並不總是需要投資，有時候它們也需要商業能力、市場或者其他東西，每種情況都是獨一無二的。這些公司甚至能與我們的企業客戶進行合作，並且將客戶群融入生態系統。

這些公司是我們的夥伴，有時它們甚至會擁有少數股權。我們投資這些公司的原則就是必須確保它們可以為軟銀在市場上帶來有價值的東西。它們不僅要有研發技術，還要有成熟的產品及市場。

Pepper與孫正義

Abate：是的，這就是機械人領域的初創公司與軟銀這樣的大公司之間的明顯區別。

Brady Watkins：現在已經有很多私募股權和風險投資機構投資了機械人企業。有了這些資本投資，初創公司就就不會缺乏資金，它們有更好的條件來研發技術和產品。而且軟銀已經發現了一些很酷的產品和公司，它們已經開發出了很酷的技術和很強大的思維方式，我們為此感到興奮。

我們不認為這些公司與軟銀是競爭關係，我們認為它們是我們的合作夥伴。考慮投資時，我們會問他們一些問題，例如：你們的商業模式是什麼？有什麼商業研究方面的思考？需要哪些工具才能成功？

初創公司必須了解數據，它們必須擁有能夠吸收模型或合作夥伴數據的架構。此外，它們還應該專註於產品與市場的契合度，確保它們技術的可靠性，而我們可以幫助它們以正確的速度實現商業化，並幫它們向外擴展。我認為這才是我們為初創公司提供的真正幫助。

你也知道，任何創業公司都有很好的想法。但是，這遠遠不夠，它們必須了解機械人領域相關的供應鏈、成本以及利潤等商業因素。軟銀的大規模市場製造了一個生態系統，進而催生了一種可拓展的商業模式，這可以有效降低風險。

軟銀的生態系統里不僅有這些初創公司，還有分銷商和合作夥伴，而這些人都會因軟銀的生態系統而受益。

六、投資仍未飽和，機械人投資市場2-3年內將強勁增長

Abate：但是由於目前全球經濟衰退，人們認為此時投資機械人技術的風險很大，你對此有什麼看法？

Brady Watkins：根據去年的數據，我們目前還沒看到機械人公司這類垂直領域投資達到飽和，我不認為我們處於飽和點，我預計仍然會有投資進入這個領域。因為勞動力總是存在着大量缺口，一些公司通過倉庫送貨機械人實現倉庫自動化，但這遠遠不夠，自動化仍然存在大量需求，所以我認為機械人公司的投資領域仍有很大的增長空間。

並且，我認為服務機械人的投資市場在未來的2-3年會有強勁的增長，這個市場內的機械人服務、機械人技術、機械人物流等領域都會擴張，我仍然認為資本能夠在這個市場彙集。

投資機械人技術的一大優點就是，它是一個可預測的斜坡。如果你知道採用率數據、解決了產品市場契合問題、那麼你就可以預測這個投資坡道上的趨勢和結果。現在市場對智能機械人的需求更強烈了，也有更多的公司參與投資這個領域，雖然目前市場上成功的產品很少，但是未來還會出現更多成功的產品，你需要做的只是在正確的公司里選擇正確的產品。